한국 축구대표팀의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출 여부가 28일 열리는 조별리그 마지막 경기에서 결정된다. 홍명보호는 오스트리아와 가나, 우즈베키스탄의 선전을 바라며 마지막 경우의 수를 기다려야 하는 처지다.
27일(한국시간) G·H·I조 조별리그 일정이 모두 끝나면서 한국은 A조 3위(1승 2패·승점 3)를 유지했지만, 조 3위 팀 간 순위는 8위까지 내려앉았다. 48개국 체제로 확대된 이번 대회는 각 조 1·2위 24개국과 조 3위 상위 8개국이 32강 토너먼트에 진출한다.
이날 결과는 한국에 희비가 엇갈렸다.
H조에서는 우루과이가 스페인에 0-1로 패하며 승점 2에 그쳐 한국보다 아래로 내려갔다. 하지만 G조에서는 이란이 이집트와 1-1로 비기며 승점 3, 골 득실 0으로 한국을 앞질렀고, I조에서는 세네갈이 이라크를 5-0으로 완파하며 골 득실을 크게 끌어올려 역시 한국 위로 올라섰다.
결국 한국은 조 3위 경쟁에서 8위까지 밀리며 벼랑 끝에 섰다. 다만 아직 최종전을 치르지 않은 L조 크로아티아가 남아 있어 순위를 끌어올릴 가능성은 남아 있다.
홍명보호의 운명은 이제 28일 열리는 J·K·L조 최종전에 달렸다.
J조에서는 오스트리아와 알제리의 맞대결이 가장 중요하다. 한국으로서는 오스트리아가 승리하는 것이 최상의 시나리오다. 반대로 무승부가 나오면 두 팀 모두 한국보다 높은 순위에 오르게 된다. 알제리가 승리하더라도 최소 2골 차 이상으로 이겨야 한국을 앞설 수 있다.
K조에서는 콩고민주공화국과 우즈베키스탄의 경기 결과를 지켜봐야 한다. 콩고민주공화국이 승리하지 못하면 한국이 유리하다. 우즈베키스탄은 현재 골 득실이 -7로 한국을 넘어서기 위해서는 6골 차 이상의 대승이 필요해 가능성이 크지 않다.
L조에서는 가나가 크로아티아를 꺾어야 한다. 가나가 승리하면 크로아티아가 한국 아래로 내려오면서 홍명보호의 32강 가능성이 살아난다.
한국은 세 가지 경우의 수 가운데 두 개 이상만 맞으면 조 3위 상위 8개 팀 안에 들어 극적으로 32강에 진출한다. 반면 한 개만 맞거나 모두 빗나가면 조별리그에서 탈락한다.
32강 진출에 성공할 경우 상대도 확정됐다.
이날 G조에서 벨기에가 뉴질랜드를 5-1로 완파하며 조 1위를 차지하면서 한국은 미국 워싱턴주 시애틀에서 벨기에와 32강전을 치르게 된다.
당초 독일과 맞붙을 가능성도 있었지만 D조 3위 파라과이가 독일의 상대가 되면서 한국은 ‘전차군단’을 피하게 됐다. 시애틀 경기 일정이 확정되면서 준비 시간도 하루 더 확보할 수 있게 됐다.
하지만 먼저 넘어야 할 관문은 32강 진출이다.
축구 통계업체 옵타는 한국의 32강 진출 확률을 31.51%로 전망했고, 미국 스포츠 전문매체 디애슬레틱도 44%로 예상하는 등 한국의 생존 가능성을 절반 이하로 내다봤다.
이제 홍명보호는 스스로 결과를 만들 수 없다. 마지막 하루 동안 다른 조 경기 결과를 지켜보며 기적을 기다려야 하는 상황이다.
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