[인터풋볼=신동훈 기자] 트릭이었을까. 차라리 그렇게 믿는 게 나을 것 같다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페에 위치한 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1 패배를 당했다.
한국은 경기 초반부터 공격 전개에 어려움을 겪으며 답답한 흐름을 이어갔다. 이강인의 슈팅과 김민재의 헤더 등 몇 차례 기회를 만들었지만 결정력 부족으로 득점에 실패했고, 중원에서는 잦은 턴오버가 발생하며 공격의 연속성이 끊겼다.
반면 남아공은 빠른 역습과 적극적인 전방 압박으로 한국을 흔들었고, 전반 중반 이후에는 오히려 주도권을 가져가며 여러 차례 위협적인 장면을 연출했다. 한국은 김승규의 선방 덕분에 실점을 면했지만 경기 내용에서는 좀처럼 우위를 점하지 못했다.
홍명보 감독은 후반 시작과 함께 손흥민, 옌스 카스트로프, 김진규를 투입하며 분위기 반전을 노렸지만 경기 양상은 크게 달라지지 않았다. 후반 18분 마세코에게 선제 실점을 허용한 뒤에도 공격 전개는 단조로웠고, 측면 크로스에 의존하는 모습이 반복됐다.
오현규 대신 조규성을 내세웠는데 그를 활용한 공격 역시 효과를 보지 못했으며, 경기 막판까지 남아공 수비를 제대로 흔들지 못했다. 결국 한국은 조직력과 창의성 부족, 낮은 공격 효율을 드러낸 끝에 0-1 패배를 당하며 조별리그를 아쉽게 마무리했다.
제대로 분석하기 힘들 정도로 어떤 의도를 갖고 경기를 준비하고 선발을 내세운 뒤 그라운드에 나섰는지 알기 어려운 수준이다. 경기 전체 내용을 되짚어보면 한국이 승리를 각오로 경기장에 나온 것인지 의심스러웠다. 한국은 무승부만 해도 조 2위에 올라 자동으로 32강 토너먼트에 오를 수 있었다. 그럼에도 홍명보 감독은 사전 기자회견에서 "승리를 목표로 나서야 한다"라고 말했다.
전체 워딩을 보면 "월드컵에서 3차전을 놓고 보면 이런 경우의 수는 없었다. 그동안 꼭 이겨야 올라갈 수 있는 경우의 수였다. 특별히 유리하다고 생각하지는 않는다. 이런 경기가 더 어렵다. 상대 역시 까다롭기 때문에 비겨도 된다는 생각을 하게 되면 어려움에 부닥칠 수 있다고 생각한다. 끝까지 승리해야 한다는 마음으로 경기해야 한다”라고 말했다.
무조건 이겨야 한다고 말했지만, 정말 이기려고 나왔는지 계속 의구심이 든다. 마세코에게 실점을 한 뒤에도 마찬가지다. 멕시코전 수비 숫자를 줄이고 공격 숫자를 파격적으로 늘리는 전술을 취한 것과 달리, 포메이션을 그대로 유지하고 뒤에 수비 숫자를 그대로 둔 채 공격에 임했다. 공격 수적 우위는 찾아보기 힘들었고 단순한 공격만 반복했지만 골은 없었다.
선수들은 뛰는 걸 주저했다. 역습 상황에서 빠르게 치고 올라가는 장면이나 미친듯이 소나기 슈팅을 날리는 장면은 없었다. 주변 동료가 공을 잡으면 지켜보거나 멀리서 서성거리기만 했다. 선수들 투지 부족이라고 볼 수도 있지만, 팀적으로 준비가 덜 됐다고 보는 쪽이 더 합리적이다.
"승리를 목표로 하겠다"라고 말한 건 어떤 의미였을까. 어느 부분에서 승리 의지가 있었는지 묻고 싶다.
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