[인터풋볼=신동훈 기자] 위르겐 클린스만 감독 때보다 나아진 게 무엇일까.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페에 위치한 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1 패배를 당했다.
결과와 더불어 전술적으로 최악이었다. 홍명보 감독은 3-4-3 포메이션을 그대로 내세웠고 사전 기자회견에서 이야기한대로 전 경기 멕시코전과 비교해 세 자리를 바꿨다. 손흥민, 이재성, 김문환이 빠지고 오현규, 황희찬, 이태석이 선발 투입됐다. 선발 변화만 놓고 봤을 때 남아공의 압박에 맞대응을 해 초반 주도권을 잡은 뒤 공격을 펼치겠다는 의도로 보였다.
예상과 달리 한국은 잠잠했다. 남아공이 대형을 유지하고 중원, 수비에서 강하게 압박하자 밀리기만 했다. 오현규, 황희찬은 제대로 공을 터치하지도 못했다. 측면에서 주로 공격이 이뤄졌는데 단순 크로스에 의존했다(그 마저도 부정확). 이강인이 공을 잡고 패스를 보내려고 해도 선수들은 움직임이지 않고 그대로 있었다. 준비된 패턴이 없는 듯했다.
의도를 할 수 없는 선발이 됐다. 남아공의 어떤 부분을 공략하고, 우리의 어떤 강점을 살리려고 했는지 미궁 속으로 빠졌다. 후반 시작 후 황희찬, 백승호, 이태석을 빼고 손흥민, 옌스 카스트로프, 김진규를 넣었다. 손흥민을 측면에 놓고 최전방에 오현규를 배치해 둘의 공존을 노렸고 좌측 윙백으로 옌스가 나섰다.
전반과 다를 게 없었다. 공은 앞으로 가지 않고 뒤에서만 머물렀고 선수들은 둔탁히 움직였다. 김민재가 부상으로 나가고 박진섭이 들어왔는데 골이 필요한 상황이지만 3백은 유지됐다. 오현규를 빼고 조규성을 넣으면서 교체 카드를 소진했다. 급해지면서 더 공격적으로 올라왔지만 그게 다였다. 제대로 된 공격 전개조차 찾기 어려웠다.
결과는 0-1 패배였다. 아쉬움보다는 당연한 패배로 느껴졌다. 클린스만 감독 시절 때부터 비판 받던 '해줘' 축구도 할 수 없을 정도로 심각했다. '해줘' 축구는 특정 선수에 의존하는 전술 형태를 의미한다. 홍명보 감독 부임 후에도 이 같은 모습에 비난이 쏠렸는데 이젠 '해줘 축구'도 할 수 없을 정도로 준비가 안 된 모습이었다. 상대가 조금이라도 압박을 하면 공을 어떻게 다뤄야 할지, 어디에 줘야 할지 우왕좌왕했다.
'해줘' 축구도 할 수 없다면 클린스만 감독 때보다 퇴보했다고 보는 게 맞다. 울리 슈틸리케 감독과 더불어 여러 면에서 한국 축구 역대 최악의 감독으로 뽑히는 클린스만 감독보다 경기력이 좋지 못하고 결과가 나쁘다면 홍명보 감독 아래에서 시간은 '잃어버린 2년'이라고 보는 게 맞다.
물론 조별리그 탈락을 한 건 아니다. 32강 토너먼트에 극적으로 오를 수 있다. 하지만 기대를 하는 것이 민망할 정도로 부족한 모습이다. 황금세대로 불릴 정도로 훌륭한 선수단을 보유하고 역대 월드컵 조 편성 중 가장 좋다고 말이 나왔으며 준비 기간도 개최국 멕시코를 제외하면 더 길었고 지원과 응원도 이어졌는데 이러한 경기력과 성적이 나온다면 '잃어버린 2년'은 두고두고 뼈아프게 느껴질 것이다.
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