1983년 세계청소년축구 4강 신화의 장소이자 ‘붉은 악마’의 고향인 몬테레이가 ‘약속의 땅’이 아니라 ‘탄식의 땅’이 되고 말았다.
경기 전까지 A조 약체로 꼽히던 남아공에 질 것으로 예상한 우리 응원단은 한 명도 없었다.
비기기만 해도 조 2위로 미국 로스앤젤레스에서 열리는 32강전에 진출할 수 있는 상황이었지만 몬테레이 스타디움을 찾은 한국 팬들은 시원한 승리를 기원했다.
한국과 남아공의 대결이 시작되기 전에 B조 2위로 캐나다가 확정되면서 기대감은 더 부풀어 올랐다. 한국이 조 2위가 되면 32강전에서 그렇게 강하지 않은 캐나다와 만나기 때문에 16강전 진출도 충분히 바라 볼 수 있는 상황이었기 때문이다.
한국에서 가족과 함께 온 김민주 씨는 “1·2차전은 보지 못하고 3차전 보러 처음 왔다. 손흥민의 해트트릭과 김민재의 헤딩골로 4-0 대승을 예상한다. 32강전에 오르면 LA로 가서 응원하는 것은 당연하고 대한민국이 준결승까지 가면 따라다닐 계획”이라고 밝혔다.
우리나라를 응원하러 온 팬들은 적어도 2골 차 이상의 승리를 점치며 ‘대한민국 파이팅’을 목청껏 소리 질렀다.
남아프리카공화국 응원단도 간간이 눈에 띄었다. 남아공의 요하네스버그에서 몬테레이까지 왔다는 타부 씨는 “남아공이 2-1로 한국을 이기고 조 2위로 32강에 오를 것”이라고 자신하며 ‘바파나 바파나’(Bafana Bafana, 소년들이라는 뜻의 남아공 대표팀 별명)을 연거푸 외쳤다.
3차전이 열린 몬테레이 스타디움은 마치 서울의 상암월드컵경기장을 방불케 했다. 태극전사에게 힘을 불어넣는 사람들의 숫자가 약 2천 명으로 남아공보다 압도적으로 많았기 때문이다.
우리 응원단은 ‘오 필승 코리아!’, ‘대~한민국’, ‘힘을 내라 한국!’ 등 다양한 구호를 외치며 마치 홈구장 같은 분위기를 연출했다.
축제 한마당 같았던 스타디움에 갑자기 정적과 함께 깊은 탄식이 흘러나온 시점은 후반 18분, 남아공에 선제골을 내준 순간이었다.
필사적인 추격에도 끝내 패배가 확정되자 ‘붉은 악마’를 비롯해 현지 교민, 미국 등 각지에서 온 동포들은 진한 아쉬움을 드러냈다. 일부 팬들은 “손흥민을 왜 처음부터 기용하지 않았느냐? 지고 있는데도 공을 돌리는 게 말이 되느냐”며 홍명보 감독의 전술 부재를 꼬집기도 했다.
아직 절망하기에는 이르다는 팬들도 적지 않았다. 목이 쉴 정도로 ‘대~한민국’을 외쳤다는 신희준 씨는 “굉장히 아쉽다. 32강에 가게 되면 더 잘했으면 좋겠다”고 말했고 조진원 씨는 “열심히 했는데 한 끗이 모자라서 아쉬웠다. 운이 좋으면 3위로 올라갈 수 있으니까 희망을 갖고 주눅 들지 않고 32강전을 준비해야 한다”며 대표팀을 향한 진심 어린 응원을 보냈다.
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