홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀이 남아프리카공화국에 일격을 당하며 2026 북중미 월드컵 조별리그를 3위로 마쳤다. 32강 직행에는 실패했지만, 다른 조 3위 팀들의 성적에 따라 와일드카드로 토너먼트 진출 가능성은 남겨뒀다.
대한민국은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 대회 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아공에 0-1로 패했다.
앞서 체코를 2-1로 꺾으며 기분 좋게 출발했던 한국은 멕시코에 0-1로 패한 데 이어 남아공에도 무너지며 1승 2패(승점 3)를 기록했다.
반면 개최국 멕시코는 체코를 3-0으로 완파하며 조별리그 3전 전승으로 조 1위를 확정했고, 남아공은 승점 4를 기록하며 조 2위로 32강 진출권을 거머쥐었다. 체코는 승점 1에 그쳐 조 최하위로 대회를 마감했다.
홍명보 감독은 이날 손흥민을 벤치에 두고 경기를 시작하는 변화를 선택했다. 오현규를 최전방에 배치하고 황희찬과 이강인을 공격 2선에 세우는 승부수를 던졌지만, 기대했던 효과를 얻지 못했다.
후반 손흥민을 교체 투입하며 분위기 반전을 노렸지만 끝내 남아공의 골문을 열지 못했고, 결정력 부족 속에 조별리그 최종전을 패배로 마무리했다.
다만 한국의 도전이 완전히 끝난 것은 아니다. 이번 북중미 월드컵은 참가국이 48개국으로 확대되면서 각 조 1·2위 24개 팀과 조 3위 팀 가운데 성적이 좋은 8개 팀이 32강에 진출한다.
한국은 승점 3으로 A조 3위에 자리한 가운데, 남은 조별리그 경기 결과에 따라 와일드카드 진출 여부가 결정된다. 다른 조 3위 팀 가운데 한국보다 승점이 높거나 골득실에서 앞서는 팀이 8개 이상 나오면 탈락하지만, 그렇지 않을 경우 극적으로 32강 티켓을 거머쥘 수 있다.
한국은 2002년 한일월드컵을 시작으로 2010년 남아공월드컵, 2022년 카타르월드컵에서 토너먼트에 진출한 바 있다. 이번 대회에서 32강에 오를 경우 통산 네 번째 조별리그 통과이자 원정 월드컵 두 대회 연속 토너먼트 진출을 이어가게 된다.
대한민국의 32강 진출 여부는 오는 28일 조별리그 전 경기가 종료된 뒤 최종 확정될 예정이다.
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