홍명보호가 남아프리카공화국과의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종전에서 32강 진출을 확정할 수 있는 기회를 맞았다. 현재 한국은 A조에서 1승 1패, 승점 3으로 2위에 올라 있다. 멕시코는 이미 2승으로 조 1위를 확정했고, 체코와 남아공은 나란히 1무 1패, 승점 1을 기록 중이다.
경우의 수는 비교적 분명하다. 한국이 남아공을 이기면 조건 없이 32강에 진출한다. 비겨도 32강행은 확정된다. 설령 같은 시간 열리는 경기에서 체코가 멕시코를 꺾어 한국과 체코가 나란히 승점 4가 되더라도, 이번 대회 동률 규정이 승자승을 우선 적용하는 만큼 1차전에서 체코를 2-1로 꺾은 한국이 조 2위를 지키게 된다. 결국 한국은 무승부 이상만 거두면 다른 경기 결과를 신경 쓰지 않아도 된다.
문제는 패배했을 때다. 상황이 복잡해진다. 이번 대회는 48개국 체제로 확대되면서 각 조 1, 2위가 우선 32강에 직행하고, 조 3위 12개국 가운데 성적이 좋은 8개 팀이 추가로 토너먼트에 합류한다. 멕시코가 체코를 이기거나 비기면 한국은 조 3위가 되고, 이 경우 다른 조 3위 팀들과 비교해 와일드카드로 32강행을 노려볼 수 있다.
하지만 한국이 지고, 체코가 멕시코를 누른다면 파멸이다. 체코와 남아공이 조2,3위를 나눠갖고 한국은 조4위로 밀리며 탈락한다.
선수단 분위기도 결연하다. 오현규는 남아공전을 앞두고 “이번 경기가 제 인생에서 가장 중요한 날이 될 수도 있다”며 “경기장에 들어서는 순간부터 끝까지, 얼마나 뛰게 될지는 모르겠지만 믿음에 보답하는 모습을 보여드리겠다”고 다짐했다. 이어 이른 아침부터 뜨거운 응원을 보내준 팬들에게 감사를 전하며, 국민들이 자랑스러워할 수 있는 결과를 만들겠다고 약속했다.
결국 한국의 32강 시나리오는 복잡해 보이지만 핵심은 단순하다. 비기기만 해도 자력 진출, 이기면 가장 깔끔한 조 2위 확정, 지면 타 경기와 골득실까지 따져야 하는 불안한 처지로 몰린다. 경우의 수를 끝내는 가장 좋은 방법은 남아공전에서 승점을 챙기는 것이다.
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