한국의 토너먼트 첫 경기가 '홍명보 더비'로 펼쳐질까. 아직 이른 시점이지만, 벌써 시선이 모인다.
한국은 25일(한국시간) 멕시코 과달루페 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 3차전을 치른다. 현재 한국은 체코와의 1차전에서 2-1로 승리, 멕시코와 치른 2차전에서 0-1로 패하며 승점 3을 기록 중이다. 남아공은 멕시코에 패하고 체코에 비겨 승점 1이다. 한국은 3차전에서 비기기만 해도 조 2위를 확정한다. 체코가 멕시코에 이겨도 승자승 원칙이 적용된다.
여러 통계 매체가 한국의 32강 진출을 점치고 있다. 경기도 한국이 1점 차로 승리할 것으로 본다. 아직 남아공전 시작 전이지만, 벌써 한국의 32강전 상대가 어느 국가일지 관심이 모인다.
앞서 열린 B조 최종전에서 스웨덴이 개최 3국 중 하나인 캐나다를 잡고 조 1위를 확정했다. 캐나다는 승점 4로 조 2위가 됐다. 캐나다는 양가적 상황이다. 만약 1위에 올랐다면 32강전을 캐나다 밴쿠버, 즉 홈에서 치를 수 있었다. 하지만 2위로 밀리며 미국 로스앤젤레스(LA)로 가야 한다. 한인이 가장 많은 도시 중 하나가 LA다. 반면 32강에서 만날 수 있는 다른 국가들 중 한국에 '그나마 해볼 만하다'라는 인식을 갖고 있기도 하다.
만약 캐나다-한국전이 성사되면, 두 사령탑 사이 묘한 인연도 함께 주목받게 될 것 같다. 캐나다를 이끄는 제시 마시 감독은 홍명보 감독이 이번 월드컵 한국 대표팀 사령탑으로 선임되기 전, 유력 후보로 거론된 인물이다. 약 2년 전 협상을 벌였지만 대한축구협회와 이견을 좁히지 못했다. 홍명보 감독은 이후 선임됐지만, 이 과정이 투명하지 않았다는 평가를 여전히 받고 있다.
마시 감독은 LA에서 치르게 된 32강전에 대해 "원정 팬들이 많을 것 같아 힘들겠지만, 캐나다를 열광시킬 수 있다"라고 자신감을 보였다.
한편 홍명보 감독은 약 1시간 앞으로 다가온 남아공전에 팀 에이스 손흥민을 선발에서 제외했다.
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