[인터풋볼=김현수 기자] ‘한국 축구 레전드’이자 JTBC 해설위원 박지성은 손흥민의 마무리 능력을 극대화해야 한다고 주장했다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(이하 한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페에 위치한 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프라카공화국과 맞붙는다. 1승 1패의 한국(승점 3)은 A조 2위, 1무 1패의 남아공은(승점 1) 4위에 위치 중이다.
운명의 결전을 앞둔 홍명보호다. 현재 A조 2위에 위치 중인 한국은 최소 무승부만 거둬도 32강으로 갈 수 있다. 다만 패하면 상황이 복잡해진다. 동 시간대 체코와 멕시코가 대결을 치르는데 한국이 남아공전에서 패배하고, 체코가 멕시코전에서 승리하면 한국은 조 4위로 떨어져 토너먼트 진출이 무산된다.
홍명보호는 무조건 승리만을 노린다. 비기기만 해도 32강에 진출하지만, 가장 좋은 시나리오는 이기는 것이다. 남아공을 꺾고 32강에 올라선다면 기분 좋은 흐름을 토너먼트에서도 이어갈 수 있다. 그러기 위해서는 득점이 필수인데 그 역할을 맡아줄 선수로 기대가 모이는 건 명실상부 '캡틴' 손흥민이다.
손흥민 영향력은 앞선 체코전과 멕시코전에서 극명한 차이를 보였다. 이는 홍명보 감독이 활용 중인 3-4-3 포메이션의 특성과도 맞닿아 있다. 전술 시스템 속 최전방 스트라이커로 배치된 손흥민은 양 측면에 있는 이재성, 이강인과 공격진을 구성한다. 찬스 메이킹에 능한 이강인이 기회를 창출하면 손흥민과 이재성이 뒷공간에 침투해 득점을 노리는 패턴인데 체코전에서는 이 방법이 효과를 발휘하며 2-1 승리할 수 있었다.
반면 멕시코전에서는 한계를 드러냈다. 체코보다 수비 조직력과 압박 강도가 뛰어난 멕시코를 상대로는 공격 작업이 원활하게 이뤄지지 않았다. 멕시코는 촘촘한 두 줄 수비를 구축하며 손흥민에게 공간을 허용하지 않았고, 손흥민 역시 상대 수비진에 고전하며 좀처럼 위협적인 장면을 만들어내지 못했다. 결국 한국은 경기 내내 결정적인 기회를 창출하지 못한 채 0-1로 패하며 아쉬움을 남겼다. 이처럼 허점이 보이자, 홍명보 감독의 손흥민 활용법에 대한 비판이 뒤따랐다.
박지성도 이 점을 짚었다. ‘포포투’에 따르면 훈련장에서 취재진과 만난 박지성은 “체코전과 멕시코전에서는 전방에 고립된 부분이 많았다. 이 때문에 손흥민에게 연결되는 패스 자체가 적었다는 부분이 공격 면에서 대표팀의 아쉬운 부분이라고 본다. 손흥민의 장점은 마무리 능력인데 그 마무리를 지을 수 있게끔 공간을 만들어 주고 패스를 연결해 줄 수 있을지에 대한 고민이 필요하다고 생각한다”라고 이야기했다.
이어 “경기들을 보면 손흥민이 침투하는 장면이 많이 보이기는 하는데 그 패스가 잘 이뤄지지 않았다. 전방 침투를 많이 하게 되면 체력적인 소모가 소요될 수밖에 없다. 손흥민이 필요할 때 그 힘을 발휘하지 못할 수도 있기 때문에 그런 부분을 적절하게 조율해서 효과적인 공격 작업을 준비하고 나와야 한다고 생각한다”라고 더했다.
지난 두 경기에서 손흥민이 후반전 교체된 결정에 대해서도 의견을 밝혔다. 박지성은 ”당연히 결과적으로 그렇게 볼 수밖에 없다. 만약 일찍 교체한 뒤 좋은 결과를 얻었다면 홍명보 감독이 용병술에 대한 칭찬을 받았을 것이다. 반대로 결과가 좋지 않다면 일찍 뺀 것에 대한 비판 역시 감독이 감수해야 한다. 결정은 감독의 권한이고 결과에 대해서 받아들여야 하는 것 역시 감독의 책임이다"라고 말했다.
그러면서도 “개인적으로는 손흥민이 갖고 있는 결정력이 있고 손흥민에게 맞는 공간이나 공격 작업을 보여줬다면 더 좋은 모습을 보여주지 않았을까 하는 생각은 있다. 손흥민과 경기도 해봤고 어떻게 활약했는지 봤던 선배로서는 아쉬운 부분이 있다. 그러나 결국에 감독의 권한이고 3차전에서 어떤 식으로 나올지는 모르지만, 그 결과 역시도 감독이 책임져야 할 부분이다”라고 덧붙였다.
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