국내 자영업자 3명 가운데 1명은 월평균 소득이 최저임금 수준에도 미치지 못하는 것으로 나타났다. 내수 부진과 원가 부담이 지속되는 가운데 최저임금 인상 압박까지 겹치면서 자영업자의 경영난이 심화하고 있다는 분석이다.
24일 한국경제인협회(한경협)가 여론조사기관 모노리서치에 의뢰해 전국 자영업자 500명을 대상으로 실시한 '2026년 자영업자 경영환경 인식 조사' 결과에 따르면 응답자의 57.0%는 올해 경영 상황이 지난해보다 악화했다고 답했다. 경영 상황이 개선됐다는 응답은 8.4%에 그쳤다.
조사 결과 자영업자의 소득 수준은 상당히 열악한 것으로 나타났다. 응답자의 34.0%는 월평균 소득이 올해 최저임금 월 환산액인 215만6880원(주 40시간 기준)보다 적다고 답했다.
소득 구간별로는 ▲250만~300만원 미만 19.8% ▲최저임금 이상~250만원 미만 17.0% ▲350만~400만원 미만 11.4% 순으로 나타났다.
이는 상당수 자영업자가 근로자 최저임금 수준에도 못 미치는 수익으로 생계를 이어가고 있음을 보여준다.
최저임금에 대한 부담도 큰 것으로 조사됐다. 내년도 적정 최저임금 인상률을 묻는 질문에 응답자의 44.6%가 '동결'을 선택했다.
최저임금 인상이 인건비 부담으로 직결되는 만큼 추가 인상에 대한 우려가 큰 것으로 풀이된다.
특히 응답자의 59.2%는 "현재도 신규 채용 여력이 없다"고 답했다.
고용 확대보다 기존 인력을 유지하는 것조차 어려운 상황이라는 의미다. 최저임금 인상 시 고용에 미치는 영향도 부정적으로 나타났다.
응답자들은 최저임금이 1~3% 미만 인상될 경우 12.2%가 신규 채용을 포기하거나 기존 인력을 감축하겠다고 답했다.
인상 폭이 3~6% 미만으로 확대되면 이 비율은 11.6%로 나타났다. 자영업자들은 인건비 상승이 결국 고용 축소로 이어질 수 있다고 보고 있는 셈이다.
폐업을 고민하는 자영업자도 적지 않았다. 응답자의 25.2%는 "현재 최저임금 수준으로도 이미 한계 상황"이라고 답했다.
여기에 최저임금이 추가 인상될 경우 폐업을 고려하겠다는 응답도 이어졌다. 최저임금이 1~3% 미만 인상되면 14.6%가, 3~6% 미만 인상되면 12.0%가 폐업을 검토하겠다고 밝혔다.
내수 부진과 비용 증가가 장기화될 경우 자영업 시장 구조조정이 가속화될 수 있다는 우려도 나온다.
전문가들은 최근 자영업자들이 소비 위축과 비용 상승이라는 이중고를 겪고 있다고 분석한다.
이상호 한국경제인협회 경제본부장은 "환율 상승과 유가 부담이 이어지고 내수 침체도 장기화되면서 자영업자들이 버티기 어려운 구조가 되고 있다"고 진단했다.
이어 "최저임금은 근로자 보호라는 취지도 중요하지만 사업주의 실제 지급 능력과 고용 여건도 함께 고려해 결정할 필요가 있다"고 강조했다.
자영업계에서는 최저임금 논쟁보다 근본적으로 소비 회복과 내수 활성화가 우선이라는 목소리도 나온다.
최근 고물가와 고금리 영향으로 소비 심리가 위축되면서 외식업·소매업 등 생활밀착형 업종의 매출 감소가 이어지고 있기 때문이다.
전문가들은 단순히 최저임금 인상 여부를 둘러싼 논쟁을 넘어 자영업자의 생산성 향상과 상권 활성화, 금융 부담 완화 등 종합적인 지원 대책이 필요하다고 지적한다.
[폴리뉴스 김지혜 기자]
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