"환승객 잡아라"···지방공항, 국제선 새 격전지로

트리니티항공. 트리니티항공

국내 항공사들이 인천국제공항 중심 노선 운영에서 벗어나 지방공항을 새로운 성장 축으로 활용하는 전략에 속도를 내고 있다. 국제선 수요가 빠르게 회복되는 가운데 슬롯(이착륙 배정 시간) 부족 문제까지 겹치면서 지역 공항을 기반으로 한 노선 확대와 환승 네트워크 구축이 활발해지는 모습이다.

24일 국토교통부 항공정보포털에 따르면 올해 5월 김해공항 국제선 이용객은 96만3834명으로 전년 동기 대비 18% 증가했다. 제주공항은 25%, 청주공항은 18.4% 늘어나며 높은 성장세를 보였다. 같은 기간 인천공항 국제선 여객 증가율(5.5%)을 크게 웃도는 수준이다.

업계는 지방공항 성장 배경으로 인천공항 포화 문제를 꼽는다. 신규 국제선 확보 경쟁이 치열해지면서 상대적으로 운영 여력이 있는 지방공항이 대안으로 떠오르고 있다는 분석이다. 여기에 지역 거주자의 해외여행 수요도 꾸준히 증가하며 항공사들의 관심이 모이고 있다.

트리니티항공(티웨이항공)이 선제적으로 대응에 나섰다. 트리니티항공은 지난해 대구국제공항에서 국내 항공사 최초로 국제선 환승 서비스를 선보인 데 이어 올해부터는 제주국제공항으로 서비스 범위를 넓혔다.

대구공항 환승 서비스는 도입 이후 약 1년 만에 누적 환승객 4000명을 돌파했다. 특히 지난 3월에는 월간 환승객이 처음으로 1000명을 넘어섰다. 대구를 경유해 타이베이, 오사카, 도쿄 나리타 등을 연결하는 노선이 안정적으로 운영되면서 지방공항을 환승 거점으로 적극 활용한다는 계획이다.

제주공항에서는 싱가포르와 후쿠오카를 연결하는 국제선 환승 프로그램을 운영 중이다. 제주도의 무사증 제도(외국인 비자 면제)와 관광 인프라를 활용해 동북아 환승 수요를 끌어들이겠다는 전략이다. 한때 추진됐다가 중단됐던 제주 환승 허브 구상이 다시 시동을 거는 모양새다.

다른 저비용항공사(LCC)들도 지방공항 공략에 힘을 싣고 있다. 진에어는 부산~푸꾸옥 노선을 새롭게 취항하고 부산~나트랑 노선 운항을 재개했다. 부산~타이중, 부산~미야코지마, 제주~홍콩 등 지방 출발 국제선도 잇따라 확대하고 있다.

이스타항공은 최근 부산~알마티 노선 운항을 시작했다. 지난해 인천~알마티 노선에 이어 중앙아시아 노선을 추가하며 차별화 전략을 강화하고 있다. 대형 항공사와 경쟁이 치열한 인천공항 대신 지방공항을 기반으로 틈새 수요를 선점하려는 의도로 풀이된다.

항공업계는 지방공항이 단순한 보조 공항을 넘어 중장기적으로 항공사의 핵심 거점으로 성장할 가능성이 높다고 보고 있다. 일본과 중국 노선 수요가 회복세를 이어가는 데다 지방 출발 국제선에 대한 선호도 또한 높아지고 있기 때문이다.

다만 환승 허브로 자리매김하기 위해서는 해결해야 할 과제도 적지 않다. 출입국 절차와 환승 동선, 면세점 등 편의시설 측면에서 여전히 인천공항과 격차가 존재한다. 항공 업계 전문가들은 지방공항 경쟁력 강화를 위해 항공사 노선 전략에 더해 공항 운영체계 개선과 인프라 투자 확대가 병행돼야 한다고 지적한다.

업계 관계자는 "지방공항은 항공사 입장에서 새로운 수요를 발굴할 수 있는 중요한 시장"이라며 "환승 체계와 공항 시설이 지속적으로 개선된다면 지역공항의 역할은 더욱 커질 것"이라고 말했다.