[풋볼리스트=몬테레이(멕시코)] 김희준 기자= 김민재가 자신의 위상에는 겸손을 보이면서도 경기력에는 자신감을 보였다.
24일(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 몬테레이에서 홍명보 감독과 김민재가 경기 전 기자회견을 진행했다. 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 대표팀은 오는 25일 오전 10시 같은 곳에서 남아프리카공화국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전을 갖는다. 한국은 조 2위(승점 3), 남아공은 4위(승점 1)에 위치해있다.
한국이 조 2위를 사수하기 위한 중요한 일전을 대비한다. 한국은 남아공과 경기에서 비기기만 해도 조 2위를 확정한다. 조별리그 1차전에서 한국이 체코를 상대로 승리를 거뒀기 때문에 양국이 승점 동률이 될 경우 한국이 체코보다 높은 순위에 위치한다.
김민재는 지난 조별리그 2경기에서 좋은 수비를 선보였다. 스리백의 중앙에 위치해 수비진을 진두지휘했다. 양쪽 스토퍼로 나온 이기혁, 이한범이 높게 올라설 때 그들이 비운 공간을 잘 커버했고, 이따금 특유의 예측 수비와 그에 이은 전진으로 상대를 위협하기도 했다.
좋은 활약에도 무실점 경기를 기록하지 못한 건 아쉽다. 한국은 체코와 1차전에서 체코가 자랑하는 롱 스로인 한 방에 선제실점을 허용했고, 멕시코와 2차전에서는 김승규와 이기혁의 소통 오류로 김승규가 놓친 공이 실점으로 이어지며 0-1로 패했다. 무실점으로 경기를 마친다면 김민재 입장에서도 준수한 수비에 대한 보상을 받는 것이고, 한국 입장에서도 최소 무승부로 조 2위를 확정짓는다는 뜻이 된다.
김민재는 이날 기자회견에서 “남아공 선수들은 개인적인 능력이나 속도가 있는 선수들이기 때문에 그 부분을 잘 준비하고 있다”라며 “수비수끼리는 그 부분을 대비하자고 이야기했고, 팀적으로는 앞선 두 경기처럼만 하면 이길 수 있을 거라 생각한다”라고 자신감을 보였다.
다만 자신이 수비진 리더라는 이야기는 수줍게 부인했다. 김민재는 “내가 리더라고 하기엔 피드백을 많이 해주지 않았다. 선수들 개개인이 자신감이 많이 차있는 것 같다. 나를 왜 높여주는지 모르겠다. 선수들이 개인적으로 잘하고 있고, 팀적으로도 내가 끌고 간다기보다 뒤에서 밀어주는 것에 가깝다”라며 “모두가 경기장에서 하나되는 게 중요하기에 그런 부분들을 이야기해주고 있다”라고 말했다.
김민재는 자신이 많이 보살피지 않아도 알아서 잘하는 후배들이 사랑스럽다. 그는 “스리백 선수들이 월드컵 오기 전에는 자신감이 부족하고 많이 헤매는 모습을 보였다. 그런데 월드컵 들어오자마자 너무나 좋은 모습으로 경기를 뛰었다. 능력이 좋은 선수들”이라며 “내가 맡은 역할은 스위퍼다. 앞에 선수들이 더 나가서 공격적인 수비를 할 수 있게 도와주고 있다. 나도 그들에게 도움을 받았다고 계속 이야기한다. 나는 나대로, 앞에 두 선수도 두 선수대로 각자 역할을 잘하고 있다”라며 선수들이 좋은 경기력을 보일 자신감에 차있다고 전했다.
사진= 풋볼리스트, 대한축구협회 제공
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