‘아프리카 징크스’를 깨면 역사도 따라온다. 홍명보호가 남아공전에서 한국 축구의 새 이정표에 도전한다.
홍명보 감독이 이끄는 한국은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아공과 A조 3차전을 치른다.
한국은 체코와의 1차전에서 2대1 역전승을 거둔 뒤 개최국 멕시코에 0대1로 패해 1승1패를 기록 중이다. 멕시코가 조 1위를 확정한 가운데 한국은 남아공전에서 승점만 추가해도 조 2위 진출 가능성이 높다.
다만 계산에 의존할 상황은 아니다. 무승부만 노리다 경기 흐름을 내주는 경우가 적지 않은 만큼, 홍명보호는 초반부터 승리를 목표로 주도권을 잡아야 한다. 만약 남아공에 패하고 같은 시간 열린 경기에서 체코가 멕시코를 꺾는다면 순위 경쟁이 복잡해질 수 있다.
객관적인 전력에서는 한국이 우세하다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 23위인 한국은 61위 남아공보다 38계단 높다. 그러나 숫자만 믿기에는 찜찜한 기록이 있다. 한국 축구의 ‘아프리카 징크스’다.
한국은 월드컵 본선에서 아프리카 국가들과 네 차례 만나 1승1무2패에 그쳤다. 2006 독일 월드컵 토고전 2대1 승리가 유일한 승리로 남아공전서 20년 만의 기록에 도전한다.
이후 나이지리아와 2대2로 비겼고, 알제리에는 2대4로 무너졌다. 2022 카타르 월드컵에서는 가나에 2대3으로 패했다. 네 경기 모두 실점을 허용했고 선제골을 내준 뒤 끌려가는 흐름이 반복됐다.
홍 감독 역시 아프리카 팀을 상대로 썩 좋은 기억이 없다. 2014 브라질 월드컵 당시 알제리전 패배를 경험했고, 대표팀 감독 경력을 통틀어도 아프리카 국가들과의 맞대결 성적은 만족스럽지 못하다. 지난해 가나를 꺾었지만 올해 3월 코트디부아르에 0대4로 완패하며 아쉬움을 남겼다.
이번 경기는 홍 감독 개인에게도 특별한 의미를 지닌다. 체코전 승리로 월드컵 본선 감독 첫 승을 신고한 그는 남아공전까지 승리할 경우 한국인 감독 최초로 월드컵 2승을 기록하게 된다. 선수와 코치, 감독을 합쳐 통산 7번째 월드컵을 경험하고 있는 그는 한국 축구 역사에 또 하나의 이정표를 세울 기회를 잡았다.
지금까지 한국인 사령탑 가운데 월드컵 본선 승리를 경험한 감독은 허정무, 신태용, 홍명보 감독뿐이며, 누구도 2승 고지를 밟지 못했다.
한국 축구가 오랫동안 벗어나지 못한 아프리카 징크스를 끊고, 홍명보 감독이 새로운 이정표를 세울 수 있는 무대다. 승리와 함께 두 과제를 모두 해결할 수 있을지 관심이 쏠린다.
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