[투어코리아=유지훈 기자] 국내에서 가장 큰 규모의 월귤 자생지가 강원특별자치도 평창군에서 새롭게 확인됐다. 시민과학자의 제보가 계기가 된 이번 발견은 북방계 희귀식물 보전은 물론 기후변화 대응 연구와 생물다양성 보호 정책에도 중요한 전환점이 될 것으로 기대된다.
산림청 국립수목원은 최근 강원특별자치도 평창군 일대에서 북방계 희귀식물인 월귤의 새로운 자생지를 확인했다고 밝혔다. 약 600㎡ 규모에 달하는 이번 자생지는 현재까지 국내에서 확인된 월귤 서식지 가운데 가장 큰 규모로 추정된다.
이번 조사는 시민과학 플랫폼 ‘네이처링(NATURING)’에서 활동하는 시민과학자의 제보를 바탕으로 진행됐다. 월귤은 추운 지역에서 주로 자라는 북방계 식물로 국내에서는 매우 드물게 분포한다. 그동안 설악산 정상부와 강원 홍천군 풍혈지 등 두 곳에서만 자생이 확인됐으나, 평창군에서 새로운 자생지가 발견되면서 월귤 보전을 위한 연구와 관리 범위도 한층 확대될 전망이다.
이번 발견은 단순히 희귀식물의 새로운 서식지를 확인한 데 그치지 않는다는 점에서 의미가 크다. 기후변화의 영향으로 서늘한 환경을 선호하는 북방계 식물의 생육지가 점차 감소하는 상황에서 월귤이 생존하고 있는 환경 조건을 보여주는 중요한 사례로 평가된다. 이에 따라 향후 기후변화에 따른 식물 분포 변화 연구와 보전 전략 수립을 위한 기초자료로 활용될 것으로 기대된다.
특히 시민과학 활동이 생물다양성 보전과 연구에 실질적으로 기여할 수 있음을 입증한 사례라는 점에서도 주목받고 있다. 현장을 자주 찾는 시민들의 관찰과 기록은 연구자가 미처 확인하지 못한 자생지와 생물 분포 정보를 밝혀내는 데 중요한 역할을 할 수 있기 때문이다. 국립수목원은 앞으로도 시민과학 네트워크와 협력을 강화해 산림생물다양성 조사와 희귀식물 모니터링 체계를 확대해 나갈 계획이다.
희귀식물 보전 정책 측면에서도 이번 발견의 의미는 적지 않다. 산림청과 국립수목원은 추가 정밀조사를 통해 자생지의 정확한 분포 범위와 생육환경, 개체군 특성 등을 분석한 뒤 산림유전자원보호구역 지정 절차를 추진할 방침이다.
산림유전자원보호구역으로 지정될 경우 무분별한 출입과 훼손으로부터 자생지를 보다 안정적으로 보호할 수 있어 희귀식물이 자연 상태에서 지속적으로 생존할 수 있는 기반이 마련될 것으로 기대된다. 이는 미래 세대에 우리 식물자원을 온전히 물려주기 위한 중요한 보전 조치가 될 전망이다.
장계선 국립수목원 산림생물보전연구과장은 “이번에 확인된 월귤 자생지는 국내 북방계 식물 보전은 물론 기후변화에 대응한 식물 보전 전략 마련에도 중요한 의미를 지닌다”며 “시민과학자의 관심과 참여가 실제 연구 성과로 이어졌다는 점에서 더욱 뜻깊으며, 추가 조사와 보호구역 지정 절차를 차질 없이 추진해 희귀식물 자생지가 안정적으로 보전될 수 있도록 하겠다”고 말했다.
박영환 산림청 산림환경보호과장은 “이번 월귤 자생지 확인은 희귀식물 보전을 위한 연구와 정책이 현장에서 실질적인 성과로 이어지고 있음을 보여주는 사례”라며 “앞으로도 기후변화에 취약한 산림식물의 자생지를 지속적으로 발굴하고 체계적으로 보호해 우리 산림생물다양성 보전 기반을 더욱 확대해 나가겠다”고 밝혔다.
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