KKR, 사모펀드가 아니다… 보험자본 품은 ‘7440억 달러 복리기계’

[사진=KKR]

미국 사모펀드 KKR이 단순한 인수합병(M&A) 전문회사를 넘어 보험과 사모신용, 인프라 투자를 결합한 초대형 자본 플랫폼으로 진화하고 있다. 1976년 설립 당시 기업 인수와 구조조정에 집중했던 KKR은 이제 운용자산(AUM) 7440억 달러(약 1140조원)를 굴리는 세계 최대 대체자산 운용사 가운데 하나가 됐다.

22일 투자업계에 따르면, KKR은 블랙스톤과 아폴로와 함께 대체투자 시장의 ‘빅3’로 분류되지만 최근 들어서는 사업 구조가 점차 차별화되고 있다는 평가가 나온다. 사모펀드가 펀드 만기와 함께 자금을 투자자에게 돌려줘야 하는 전통적 구조라면 KKR은 보험사를 활용해 수십 년 동안 운용할 수 있는 장기 자본을 확보하는 구조를 구축했기 때문이다.

KKR의 운용자산(AUM)은 2010년 620억달러에서 2025년 7440억달러로 증가했다. 전통적인 사모펀드 중심 구조에서 사모신용, 인프라·에너지, 부동산, 보험자산 등으로 투자 영역을 확대하며 종합 자본 플랫폼으로 진화하고 있다. [자료=KKR]

▲사모펀드에서 자본 플랫폼으로

KKR의 변화는 숫자에서 가장 선명하게 드러난다. 2020년 2520억 달러(약 386조원)였던 운용자산은 2025년 7440억 달러(약 1140조원)로 약 3배 증가했다. 같은 기간 수수료 관련 이익(FRE)은 13억 달러(약 1조9900억원)에서 37억 달러(약 5조6700억원)로 늘었다. 조정순이익(ANI)은 18억 달러(약 2조7600억원)에서 44억 달러(약 6조7500억원)로 확대됐다.

특히 성장의 분기점은 보험사 글로벌애틀랜틱(Global Atlantic) 인수였다. KKR은 2021년 글로벌애틀랜틱을 인수한 뒤 2024년 잔여 지분까지 매입해 완전자회사로 편입했다. 현재 글로벌애틀랜틱이 보유한 운용자산은 약 2190억 달러(약 336조원) 규모다.

보험사는 고객으로부터 받은 보험료를 장기간 운용한 뒤 미래에 보험금을 지급한다. KKR 입장에서는 일반 펀드처럼 만기 때 투자자에게 돌려줘야 하는 자금이 아니라 수십 년 동안 운용할 수 있는 안정적 자금을 확보한 셈이다. 월가가 이를 ‘퍼머넌트 캐피털(Permanent Capital·영구자본)’이라고 부르는 이유다.

이 자금은 사모신용(Private Credit), 인프라, 에너지, 부동산, 구조화금융 등에 재투자된다. 결과적으로 보험이 자본을 공급하고 운용부문이 이를 투자하며, 투자수익이 다시 보험과 운용사업의 성장으로 연결되는 선순환 구조가 형성됐다.

KKR은 2020년 자산운용 중심 회사에서 2025년 자산운용·보험·전략투자를 결합한 복합 금융 플랫폼으로 변모했다. 은행권이 규제 강화로 장기·위험자산 공급을 줄인 사이, KKR은 보험자본과 사모신용, 인프라 투자를 연결하며 장기자본 공급자로 입지를 넓혔다. [자료=KKR]

▲은행 물러난 자리, KKR 장기자본 들어와

KKR 성장의 또 다른 배경은 글로벌 금융규제 변화다. 2008년 글로벌 금융위기 이후 미국과 유럽 금융당국은 은행의 위험자산 보유를 크게 제한했다. 은행들이 기업대출과 프로젝트파이낸싱(PF) 시장에서 물러나기 시작하면서 그 빈자리를 사모신용 운용사들이 채웠다.

KKR은 이 과정에서 가장 빠르게 성장한 기업 가운데 하나다. 인공지능(AI) 데이터센터와 전력망, 에너지 인프라 투자 확대는 KKR에 유리한 환경을 만들고 있다. AI 데이터센터는 수십억 달러 규모의 장기 자금이 필요하지만 상업은행만으로 이를 공급하기 어렵다. KKR 같은 대체자산 운용사들이 공급하는 장기 자본의 중요성이 커지는 이유다. 실제로 KKR은 2025년 한 해 동안 1290억 달러(약 198조원)의 신규 자금을 조달했고 약 950억 달러(약 146조원)를 투자했다.

재무적으로 볼 때 KKR의 핵심 경쟁력은 운용자산 규모 자체보다 자본의 구조에 있다. 전통적 사모펀드는 투자자를 모집하고 투자한 뒤 회수하면 펀드가 종료된다. 반면 KKR은 보험 자금을 기반으로 새로운 투자 기회를 지속적으로 확보할 수 있다.

이 때문에 시장에서는 KKR을 단순한 자산운용사가 아니라 ‘금융 인프라 기업’으로 평가하기 시작했다. 운용사업이 수수료를 만들고, 보험사업이 장기 자본을 공급하며, 전략투자 부문이 배당과 투자수익을 창출하는 구조다. 세 사업부문이 각각 존재하는 것이 아니라 하나의 복합 자본 생태계를 구성한다. 일각에서는 이를 보험 부동자금을 활용해 장기 투자에 나서는 버크셔 해서웨이 모델의 월가 버전으로 평가한다.

KKR의 사업모델과 재무구조를 평가한 분석 자료. 보험사업 확대를 통해 장기자본 조달 능력을 확보했지만 보험부문의 자본규제 부담과 주식기준보상(SBC)에 따른 기존 주주 가치 희석 가능성은 주요 리스크 요인으로 꼽힌다. [자료=Compounding Quality]

▲ 핵심 리스크, 보험과 주식보상

물론 성장만 있는 것은 아니다. 첫 번째 위험은 주식기준보상(SBC)이다. KKR은 업계 평균보다 높은 수준의 주식보상을 지급하고 있다. 이는 현금 유출은 아니지만 기존 주주의 지분 희석으로 이어질 수 있다.

두 번째 위험은 보험사업 자체다. 보험사는 장기 자본을 제공하지만 동시에 장기 부채를 안고 있다. 금리 변동과 신용스프레드 확대, 보험계약 해지율 상승 등이 발생하면 수익성이 악화될 수 있다. 세 번째는 비상장자산 평가 문제다. 사모신용과 인프라, 부동산은 주식처럼 매일 시장가격이 형성되지 않는다. 경기 침체가 발생할 경우 장부가치와 실제 매각가치 사이에 차이가 발생할 가능성도 있다.

그럼에도 시장이 KKR을 높게 평가하는 이유는 지난 15년 동안 입증한 복리 성장 능력 때문이다. KKR 주가는 2010년 상장 이후 약 870% 상승했고 운용자산은 연평균 18% 성장했다. 대체투자 시장 확대와 보험자본 성장, 개인투자자 대상 K-시리즈 상품 확장, 스포츠 투자 전문회사 아크토스(Arctos) 인수 효과까지 감안하면 KKR이 제시한 ‘5년 내 이익 두 배 성장’ 목표도 현실적인 범위 안에 있다는 평가가 나온다.

투자업계 관계자는 "KKR의 본질은 더 이상 사모펀드가 아니라 보험자본과 사모신용, 인프라 투자를 결합한 복합 금융 플랫폼"이라며 "다음 경기침체에서도 수수료 수익과 보험자본의 안정성을 입증한다면 KKR은 운용사를 넘어 글로벌 자본시장의 핵심 인프라 기업으로 재평가될 수 있다"고 했다.

[뉴스로드] 최지훈 기자 [e-mail]