방대한 데이터를 학습한 인공지능(AI)이 2026 북중미 월드컵 결과를 10만 번 시뮬레이션한 결과, 한국 축구대표팀의 16강 진출 확률이 41%대로 전체 48개국 중 17위 수준인 것으로 나타났다.
19일 학술 매체 ‘더 컨버세이션(The Conversation)’에 따르면, 아킴 제일레이스(Achim Zeileis) 오스트리아 인스브루크대 통계학 교수를 비롯한 국제 연구진은 머신러닝 알고리즘을 활용해 이번 월드컵의 흐름을 예측한 결과를 발표했다.
연구진은 단순히 과거 전적만 보지 않았다. 지난 8년간의 A매치 결과와 국제 베팅 업체의 배당률을 종합한 뒤, 선수들의 득점 기여도 및 이적 시장 가치(트랜스퍼마르크트 기준), 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 등을 반영했다. 나아가 챔피언스리그 준결승 진출 선수 규모나 1인당 국내총생산(GDP) 같은 국가별 사회경제적 지표까지 입력값으로 활용했다.
이렇게 모인 데이터는 여러 판단 모델이 각각 예측을 내놓고 이를 종합해 최종 확률을 계산하는 ‘랜덤 포레스트(Random Forest)’ 기법을 거쳤다. 연구진은 48개국 체제의 공식 대진과 FIFA 규정을 적용해 대회를 10만 번 시뮬레이션했다.
대회 전 예측 결과에서 한국의 32강 진출 확률은 83.68%로, 조별리그를 통과할 가능성이 매우 높게 점쳐졌다. 이후 32강전에서 승리해 16강에 도달할 확률은 41.31%였다. 이는 전체 48개국 중 17위 수준으로, 16강을 충분히 노려볼 만한 중상위권 팀으로 평가된 셈이다. 이어 8강 진출 확률은 15.34%, 4강 진출 4.83%, 결승 진출 1.60%, 우승 확률은 0.48%로 산출됐다.
가장 강력한 우승 후보 1순위는 스페인(14.5%)이었다. 잉글랜드와 프랑스가 각각 12.4%로 공동 2위에 올랐고, 독일(11.2%), 포르투갈(8.9%), 아르헨티나(8.2%)가 뒤를 이었다.
흥미로운 점은 조별리그 예측치와 실제 경기의 흐름이다. AI 예측 모델에서 한국(83.68%)과 같은 A조 멕시코(83.96%)의 32강 진출 확률 격차는 0.28%포인트에 불과할 만큼 박빙이었다.
실제로 두 팀은 치열한 접전을 벌였으나, 한국은 이날 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 조별리그 2차전 맞대결에서 멕시코에 0-1로 석패했다. 체코와의 1차전 승리(2-1) 이후 1승 1패를 안게 된 한국은 예측대로 팽팽했던 멕시코에 먼저 32강 진출권을 내주며, 남아프리카공화국과의 최종전에서 조별리그 통과 운명을 가리게 됐다.
제일레이스 교수는 “과거 2019년 여자 월드컵 당시 미국의 우승을 정확히 예측했고, 2022년 남자 월드컵(아르헨티나)과 2023년 여자 월드컵(스페인) 당시에도 우승국을 강력한 우승 후보군으로 꼽은 바 있다”며 “예측은 어디까지나 확률이기에 승자를 100% 확신할 순 없지만, 점쟁이 문어보다는 나은 결과를 제공할 것”이라고 덧붙였다.
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