[멕시코전] "이강인 쥐어박고 싶었다" 특별한 애정 보여준 '스승' 이기레 감독

제자와의 대결에서 승리한 스승이 한껏 여유있는 모습을 보여줬다.

이강인이 전반전 옐로 카드를 받자 멕시코 에리크 리라가 퇴장을 유도하기 위해 신경전을 걸었다. 스페인어를 알아듣는 이강인이 이에 항의하는 장면. 사포판(멕시코 할리스코주)=연합뉴스

19일(한국시간) 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 끝난 한국과 멕시코의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 관심을 끈 구도는 이강인(파리 생제르맹)과 그의 성장을 도왔던 하비에르 아기레 멕시코 대표팀 감독의 대결이었다.

어려서부터 초특급 유망주였던 이강인은 스페인 발렌시아 유소년팀에서 성장한 끝에 2021년 스페인 마요르카로 이적, 주전 공격수로 자리 잡았다. 2022년 아기레 감독이 마요르카 지휘봉을 잡았다. 아기레 감독은 이강인의 탈압박 능력, 천재적인 패싱 능력을 눈여겨 보며 그를 전술의 핵심으로 활용했다.

이때가 이강인이 '폭풍 성장기'였다. 아기레 감독의 체제에서 천재 미드필더로 큰 이강인은 2023년 8월 세계 최고의 빅클럽 중 하나인 파리 생제르맹(프랑스)으로 이적했다.

이강인이 유럽 무대, 그리고 한국 대표팀에서 활약하는 동안 아기레 감독은 2024년 7월 멕시코 사령탑에 올랐다. 얄궂게도 한국과 멕시코가 북중미 월드컵에서 A조에서 적으로 만났다. 이강인을 누구보다 잘 아는 아기레 감독은 경기 전날 "이강인을 이미 분석했다. 우리 선수들에게 대응 방법을 알렸다. 이강인을 막을 수 있다. 그가 공을 잡는 걸 막겠다"고 말했다.

그러나 제자는 옛 스승이 아는 것보다 한뼘 더 성장해 있었다. 한국 대표팀 오른쪽 공격수로 선발 출전해 풀타임을 뛴 이강인은 옐로 카드 한 장을 받고도 그라운드를 활발하게 그라운드를 누볐다. 후방까지 내려와 패스를 뿌리며 88%의 패스 성공률을 기록했다. 비록 한국이 득점하지 못했지만, 이강인이 창출한 득점 기회가 3번이었다.

아기레 감독이 멕시코 대표팀을 지휘하며 두 팔을 벌리고 있다. AP=연합뉴스

뜨거운 승부 중에도 이강인과 아기레 감독은 특별한 인연을 이어갔다. 둘은 경기 중 잠시 대화를 나눴다. 경기 뒤 기자회견에 나온 아기레 감독은 "이강인을 가족처럼 사랑하고 오래 돌봐왔다. 집에서 친자식처럼 키우다시피 한 아주 사랑스러운 친구"라고 말했다. 이어 그는 "경기장에서 내게 다가오길래 '한 대 쥐어박고 싶다'고 농담했다. 머리 염색한 게 마음에 안 들어서 그게 뭐냐고 했다"며 웃었다.

이강인이 양팀 통틀어 가장 위협적인 패스를 뿌리면서 멕시코의 공격도 무뎌졌다. 그러나 멕시코는 후반 5분 한국 수비 실수를 틈타 루이스 로모가 넣은 골을 끝까지 지켜 1-0 승리를 거두고 조 1위 토너먼트 진출을 확정했다.