조 1위 꿈은 끝났다. 이제 한국 축구대표팀은 32강행을 위한 ‘경우의 수’ 계산에 들어가게 됐다. 다행히 운명은 아직 스스로 결정할 수 있다.
홍명보 감독이 이끄는 한국이 멕시코에 덜미를 잡히면서 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 1위 가능성은 사라졌다. 그러나 32강 진출 전망은 여전히 밝다.
한국은 19일 멕시코 과달라하라에서 열린 A조 2차전에서 개최국 멕시코에 0대1로 패했다. 후반 초반 루이스 로모에게 결승골을 허용하며 무릎을 꿇었다. 체코와의 1차전 승리로 승점 3을 확보했던 한국은 1승1패를 기록했지만 조 2위 자리는 지켰다.
반면 멕시코는 남아프리카공화국전 승리에 이어 한국전까지 잡아내며 2연승, 승점 6을 기록했다. 이로써 남은 체코전 결과와 관계없이 A조 1위와 32강 진출을 조기에 확정했다.
같은 날 체코와 남아공이 1대1로 비기면서 A조 순위 경쟁 구도도 더욱 선명해졌다. 체코와 남아공은 나란히 승점 1(1무1패)에 머물렀고, 한국은 승점 3으로 유리한 위치를 유지하게 됐다.
이번 대회는 48개국이 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1·2위 24개국과 조 3위 상위 8개국이 32강에 진출한다. 조별리그 순위는 승점이 같을 경우 해당 팀 간 맞대결 결과를 우선 적용한다.
이 때문에 한국이 최종전에서 남아공을 꺾고, 체코가 멕시코를 이겨 한국과 멕시코가 나란히 승점 6이 되더라도 조 1위는 불가능하다. 한국이 멕시코와의 맞대결에서 패했기 때문이다.
이제 한국의 현실적인 목표는 남아공전을 통해 조 2위를 확정하는 것이다. 현재 A조에서 스스로의 힘으로 2위를 결정할 수 있는 팀도 한국이 유일하다.
한국은 25일 오전 10시 남아공과 조별리그 최종전을 치른다. 이 경기에서 비기기만 해도 최소 조 2위를 확보한다. 체코가 멕시코를 꺾어 승점이 같아지더라도 한국은 체코와의 맞대결 승리 덕분에 앞선다.
반면 패배할 경우 상황은 복잡해진다. 남아공이 한국을 이기고 체코까지 멕시코를 잡는다면 한국은 1승2패로 밀려 조 최하위까지 떨어질 수 있다. 다만 한국이 남아공에 패하더라도 체코가 승리하지 못하면 조 3위를 유지할 가능성이 남아 있다.
조 2위로 32강에 오를 경우 비교적 수월한 대진을 기대할 수 있다. 반면 조 3위로 진출하면 강력한 우승 후보들이 포진한 다른 조 1위 팀과 맞붙을 가능성이 커진다. 결국 한국은 남아공전에서 승점 확보와 함께 조 2위 사수라는 분명한 목표를 안고 최종전에 나서게 됐다.
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