메르세데스가 2026 F1 바르셀로나-카탈루냐 GP에서 조지 러셀의 2위로 포디엄을 지켰다. 하지만 전략 변수와 신뢰성 문제가 겹치며 우승과 더블 포디엄 기회를 모두 놓쳤다.
메르세데스는 러셀과 안드레아 키미 안토넬리 모두 미디엄 타이어로 결선을 출발해 미디엄-하드-하드로 이어지는 ‘투스톱’ 전략을 선택했다. 이에 맞선 루이스 해밀턴(페라리)은 스리톱 전략을 가져갔다.
초반 흐름은 메르세데스가 원하는 방향으로 전개됐다. 러셀은 첫 스틴트에서 안정적인 페이스로 레이스를 이끌었고 안토넬리도 상위권을 유지했다. 그러나 하드 타이어 구간으로 넘어간 뒤 해밀턴과 랜도 노리스(맥라렌)의 압박이 거세졌다.
승부는 두 번째 피트스톱 이후 갈렸다. 노리스가 먼저 피트에 들어가자 메르세데스도 두 대를 차례로 불러들이며 대응했다. 하지만 해밀턴은 스리톱 전략의 이점을 살릴 수 있는 위치에 있었고 경기 후반 버추얼 세이프티카 상황에서 마지막 피트스톱을 상대적으로 적은 시간 손실로 마쳤다. 해밀턴은 강한 레이스 페이스에 전략 변수까지 더하며 선두로 복귀했고 메르세데스는 트랙 포지션을 앞세운 레이스 운영 구상을 이어가지 못했다.
종반에는 안토넬리가 러셀을 앞서 2위로 올라서며 메르세데스의 더블 포디엄 가능성을 키웠다. 그러나 경기 종료 4랩을 남기고 전기계통 문제로 리타이어했다. 러셀은 다시 2위로 올라섰지만 메르세데스는 우승에 이어 더블 포디엄까지 잃는 아쉬운 결과를 받아들었다.
러셀은 경기 후 “해밀턴에게 축하를 전한다. 그는 예선부터 빨랐고 결선에서도 인상적인 레이스를 펼쳤다”며 “내 레이스도 쉽지 않았다. 두 번째와 세 번째 스틴트 후반 타이어 관리에 어려움이 있었고 버추얼 세이프티카도 우리에게 도움이 되지 않았다”고 말했다.
안토넬리는 “2위에서 리타이어한 것은 매우 실망스럽다. 러셀이 캐나다에서 문제를 겪었고 이번에는 나에게 발생했다”며 “신뢰성은 반드시 개선해야 할 부분이다. 해밀턴과 우승을 다툴 수 있는 페이스가 있었다고 생각하지만 버추얼 세이프티카가 좋지 않은 시점에 나왔다”고 돌아봤다.
토토 볼프 메르세데스 팀 대표는 반복된 신뢰성 문제를 과제로 짚었다. 그는 “또 한 번 신뢰성 문제가 많은 포인트 손실로 이어졌다”며 “월드 챔피언십을 두고 경쟁하려면 반드시 개선해야 한다. 먼저 완주해야 우승도 할 수 있다”고 강조했다.
앤드류 쇼블린 트랙사이드 엔지니어링 디렉터도 “포디엄 피니시를 거뒀지만 바르셀로나를 떠나는 마음은 실망스럽다”며 “우리는 오늘 충분히 빠르지 않았다. 레이스를 통제할 속도가 부족했고, 그것이 우승을 놓친 이유였다”고 평가했다.
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