미국 제44대 대통령을 기리는 대규모 복합문화시설이 19일 일리노이주 시카고에서 공식 문을 열었다.
개막 행사장인 잭슨 파크에는 바이든·클린턴·부시 등 역대 대통령들과 그 배우자들이 한자리에 모였다. 해리스 전 부통령, 펠로시 전 하원의장, 뉴섬 캘리포니아 주지사는 물론 메르켈 전 독일 총리와 트뤼도 전 캐나다 총리까지 국내외 정치 거물들의 발걸음이 이어졌다. 연합뉴스에 따르면 제니퍼 허드슨, 스티비 원더, 브루스 스프링스틴, 톰 행크스, 앤 해서웨이 등 할리우드와 음악계 스타들도 대거 참석해 축제 분위기를 더했다.
베이지색 정장 차림으로 등장한 스티븐 콜베어 등 일부 하객들이 시선을 사로잡았는데, 이는 오바마 재임 시절 불거진 이른바 '태닝 수트' 소동을 유쾌하게 되살린 것이었다.
연단에 오른 오바마 전 대통령은 트럼프 현 대통령의 이름을 직접 거론하진 않았으나, 권위주의와 사회 분열을 조장하는 정치 행태를 에둘러 비판했다. 그는 "법 위에 군림할 수 있는 사람은 없으며, 법의 보호에서 소외될 사람 역시 없다"고 선언하며 권력 견제, 사법부 독립, 언론 자유, 헌법에 충성하는 군대, 평화적 정권 교체를 민주주의 근간으로 제시했다.
"우리 민주주의가 얼마나 특별하고 귀중한지 이 공간이 일깨워주길 바란다"는 바람도 전했다. 아울러 그는 미국 시민들에게 "잔인함과 적대감 앞에서도 정치적 회의와 절망에 무릎 꿇지 말라"고 호소했다. 40여 년 전 낡은 자동차를 몰고 처음 이 도시에 발을 디뎠던 순간을 떠올리며 "삶의 목적과 공동체, 신앙을 발견한 곳이 바로 여기"라고 정치적 고향에 대한 깊은 애착을 드러내기도 했다.
미셸 오바마 여사는 남편의 백악관 8년을 "용광로 같은 시간"으로 묘사했다. 출생지 의혹 등 악의적 공세에도 흔들림 없이 지켜낸 "완고한 낙관주의"와 도덕적 품위를 칭송한 그녀는 "누구도 진정한 미국인이 누구인지 판단할 자격이 없다"고 강조했다. "세상에서 가장 고된 직무도 공원 산책처럼 가뿐해 보이게 해냈다"는 헌사에 오바마 전 대통령이 눈시울을 붉히며 눈물을 닦는 장면이 카메라에 포착됐다.
이 시설은 시카고 남부 유치 확정 이후 11년의 공사 끝에 완성됐다. 약 2만3천 평 부지에 기부금 등 총 8억5천만 달러(약 1조3천억 원)가 투입됐다. 핵심 구조물인 높이 70m의 화강암 타워는 네 개의 손이 하나로 모이는 연대의 이미지를 담았으며, 외벽에는 2015년 연설문에서 따온 '당신이 바로 미국입니다'라는 문구가 새겨져 상징성을 높였다.
여타 대통령 기념관과 달리 박물관 외에 공공 도서관, 어린이 놀이터, 정원, 농구 코트 등을 갖춰 지역 주민 누구나 일상적으로 찾을 수 있는 문화 허브로 기획됐다. 재임 당시 공식 기록물은 국립문서기록관리청에 별도 보관된다. 재단 측은 연간 100만 명 이상의 방문객과 약 250개의 일자리 창출 효과를 기대하고 있으며, 11월까지 입장권은 이미 전량 소진됐다.
한편 트럼프 대통령은 이번 행사에 초청받지 못했다. 그는 최근 자신의 소셜미디어를 통해 이 시설을 쓰레기 더미에 빗대어 조롱한 바 있다. 재단 관계자는 트럼프 대통령의 방문 의사가 있다면 언제든 환영하겠다는 입장을 밝혔다.
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