[인터풋볼=이태훈 기자] 크리스티아누 호날두를 향한 혹평이 쏟아지고 있다.
포르투갈은 18일 오전 2시(한국시간) 미국 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 K조 1차전에서 콩고민주공화국과 1-1로 비겼다.
먼저 앞서 나간 쪽은 포르투갈이었다. 킥오프 6분 만에 페드루 네투가 왼쪽 측면에서 정확한 크로스를 올렸고, 주앙 네베스가 높은 타점의 헤더로 마무리하며 선제골을 터뜨렸다.
이른 시간 리드를 잡은 포르투갈은 곧바로 추가골 사냥에 나섰다. 그러나 콩고민주공화국이 실점 이후 수비 간격을 좁히고 촘촘한 블록을 형성하자 공격 전개가 급격히 답답해졌다. 포르투갈은 높은 점유율을 유지했지만 상대 수비진을 흔들 만한 결정적인 장면을 좀처럼 만들지 못했다.
포르투갈이 고전하는 사이 콩고민주공화국이 균형을 맞췄다. 전반 추가시간 5분 오른쪽 측면에서 올라온 크로스를 요안 위사가 절묘한 헤더로 방향을 바꿔놓으며 골망을 흔들었다. 포르투갈은 전반 종료 직전 동점골을 허용하며 1-1로 후반전을 맞았다.
포르투갈은 후반 들어 승리를 위해 더욱 공격적으로 나섰다. 상대 진영에서 오랜 시간 공을 소유하며 득점을 노렸지만, 콩고민주공화국의 밀집 수비를 효과적으로 공략하지 못했다. 위협적인 침투와 정교한 마무리가 부족했고, 결정적인 기회도 좀처럼 만들어내지 못했다. 결국 추가 득점 없이 경기는 1-1 무승부로 종료됐다.
호날두의 부진이 뼈아팠다. 최전방 스트라이커로 선발 출전한 호날두는 경기 내내 상대 수비진에 고립되며 존재감을 드러내지 못했다. 전반전에는 단 한 차례의 슈팅도 기록하지 못했고, 후반 들어서야 조금씩 득점 기회를 잡기 시작했다.
그러나 마무리가 아쉬웠다. 호날두는 이날 총 3개의 슈팅을 시도했지만 단 한 차례도 유효 슈팅으로 연결하지 못했다. 결정적인 순간마다 슈팅이 골문을 벗어나면서 포르투갈의 답답한 공격 흐름을 바꾸는 데 실패했다.
경기 후 호날두를 향한 비판이 쏟아졌다. 영국 ‘인디펜던트’는 호날두를 “조각상”에 비유하며 “포르투갈이 또 한 번의 월드컵 우승 가능성을 크리스티아누 호날두의 자존심에 내줬다”고 비판했다.
영국 ‘텔레그래프’도 날을 세웠다. 매체는 “리오넬 메시가 아르헨티나 대표팀에 남아야 하는 이유를 보여준 다음 날, 포르투갈은 크리스티아누 호날두가 왜 자국 대표팀에 있어서는 안 되는지를 다시 한번 깨달았을지도 모른다”고 평가했다.
프랑스 ‘레퀴프’는 “크리스티아누 호날두의 여섯 번째 월드컵 첫 경기에서 포르투갈은 자신들의 모습을 희화화한 경기를 전 세계에 보여주기로 한 듯했다”고 혹평했다.
이탈리아 ‘가제타 델로 스포르트’ 역시 “경기 양상은 명확했고 예측 가능했다. 휴스턴에서 로베르토 마르티네스 감독이 이끄는 포르투갈에는 한 가지 분명한 문제가 있었다. 바로 크리스티아누 호날두였다”고 지적했다.
41세의 나이로 월드컵 무대를 밟으며 또 하나의 기록을 세운 호날두였지만, 경기력은 기대에 미치지 못했다. 포르투갈의 우승 도전에서 호날두의 존재가 힘이 될지, 오히려 부담으로 작용할지를 둘러싼 논쟁도 더욱 거세질 전망이다.
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