[STN뉴스] 정성용 기자┃대한민국의 월드컵 역사는 1954년 스위스 월드컵에서 시작됐다. 한국전쟁 휴전 직후 열악한 환경 속에서도 일본을 꺾고 아시아 대표 자격으로 본선 진출에 성공하며 아시아 축구사에 새로운 이정표를 세웠다.
그러나 첫 월드컵의 현실은 냉혹했다. 한국은 헝가리에 0대9, 터키에 0대7로 패하며 2전 전패, 무득점, 16실점이라는 성적으로 대회를 마감했다. 당시 세계 최강 수준이었던 헝가리와 터키를 상대로 경험 부족과 전력 차이를 절감해야 했다.
1954년 스위스 월드컵에서 세계 축구의 높은 벽을 실감했던 한국 축구는 이제 월드컵 단골손님을 넘어 토너먼트 진출과 상위권 성적을 기대하는 팀으로 성장했다. 그리고 2026 FIFA 북중미 월드컵에서 또 한 번 새로운 역사에 도전하고 있다.
이후 한국은 32년 동안 월드컵 본선 무대를 밟지 못했지만 1986년 멕시코 월드컵을 시작으로 본격적인 도약에 나섰다. 1994년 미국 월드컵에서는 독일과 스페인을 상대로 선전하며 경쟁력을 입증했고, 2002년 한일 월드컵에서는 아시아 축구 역사상 최초의 4강 신화를 달성했다.
당시 한국은 조별리그에서 폴란드와 포르투갈을 꺾고 16강에 진출한 뒤 이탈리아와 스페인을 연이어 제압하며 세계 축구계를 놀라게 했다. 이후에도 2010년 남아공 월드컵 16강, 2022년 카타르 월드컵 16강 진출에 성공하며 꾸준히 국제 경쟁력을 유지해 왔다.
2026년 북중미 월드컵은 한국 축구에 또 다른 의미를 갖는다. 대한민국은 이번 대회 본선 진출로 11회 연속 월드컵 진출이라는 대기록을 세웠다. 이는 브라질, 독일, 아르헨티나 등 세계 축구 강국들과 어깨를 나란히 하는 수준의 꾸준함으로 평가받고 있다.
한국은 체코와의 조별리그 1차전에서 선제 실점을 허용했지만 황인범과 오현규의 연속골로 2대1 역전승을 거두며 승점 3점을 확보했다. 이번 승리는 조별리그 통과 경쟁에서 유리한 고지를 선점했다는 점에서 의미가 크다.
72년 전에는 세계 축구와의 격차를 확인하는 무대였다면, 2026년 북중미 월드컵은 세계 강호들과 당당히 경쟁하며 더 높은 곳을 바라보는 무대가 되고 있다.
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/ STN뉴스=정성용 기자 syjung7777@daum.net
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