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홍 감독은 18일(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 사포판의 과달라하라 스타디움에서 멕시코와 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 하루 앞두고 열린 기자회견에 임했다.
한국은 19일 오전 10시 같은 장소에서 대회 공동 개최국 중 하나인 멕시코를 상대로 두 번째 승리를 노린다. 한국과 멕시코 모두 첫 경기에서 1승을 챙긴 만큼 이날 경기 승자가 조 1위가 될 가능성이 크다.
홍 감독은 “홈팀과 경기하는데 우리 조에서 가장 중요한 경기라고 생각한다”며 “가장 강한 팀과 경기한다. 경험해 봤지만, 홈팀과 경기는 더더욱 어렵다. 우리 선수들이 잘 극복해서 좋은 경기 할 수 있게 준비하겠다”고 각오를 밝혔다.
그는 “(2차전까지) 일주일의 시간이 있었는데 선수들이 다시 회복하기가 아주 좋았다”라며 “상대를 분석하는 데에도 충분한 시간이었다”고 돌아봤다. 이어 “다만 경기가 항상 상대성이 있기에 우리가 준비한 대로 모든 게 나오진 않을 것”이라며 “그런 변수를 얼마나 제어하느냐가 중요하다”고 덧붙였다. 멕시코전 베스트 11 구상까지 마쳤다는 그는 “선수들도 좋은 상태에 있다”고 말했다.
2002년 4강 신화를 넘어설 수 있다고 생각하느냐는 물음에는 “2002 한일 월드컵에서 4강에 진출했는데 우리 선수들이 그 기록을 넘어섰으면 좋겠다”고 답했다. 이어 멕시코전을 앞두고 걱정거리가 있냐는 질문에는 “멕시코는 전체적으로 선수들의 기량이 좋고 미드필더의 움직임이 창의적이다. 그런 부분을 우리 선수들이 충분히 대비했다”며 “걱정거리는 전혀 없다”고잘라 말했다.
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1차전 상대 체코와 이번에 만나는 멕시코는 전혀 다른 스타일의 팀이다. 홍 감독은 “경기 방식 등 전혀 다르다”며 “이번 주에 충분히 선수들과 충분히 공유했다. 상대가 분명히 강하게 나올 텐데 그런 부분을 잘 대비할 것”이라고 밝혔다.
홍 감독은 “지난해 9월 멕시코전(2-2 무)도 큰 도움이 될 거로 생각한다”며 “선수들이 그 경기를 통해 얻은 것도 있었다”고 말했다. 아울러 “첫 경기에서 포기하지 않고 승리했다”며 “우리 나름대로 강한 자신감이 있다. 이런 부분들이 내일 경기장에서 잘 나타났으면 한다”고 덧붙였다.
홍명보호가 멕시코전을 잘 풀어가기 위해서는 정신적인 무장이 우선이다. 대표팀은 지난 체코전에서 멕시코 팬들의 일방적인 응원을 받으며 홈구장 같은 분위기에서 싸웠다. 이번엔 반대다. 전 세계에서도 손꼽히는 축구 열정을 지닌 멕시코 팬들이 4만 5664석의 과달라하라 스타디움을 가득 채워 홍명보호를 압박할 예정이다.
홍 감독은 “1차전 때 멕시코 팬들이 우리를 열렬히 응원해 준 거에 감사하다는 말을 전한다”며 “내일은 적으로 만난다. 충분히 홈팀의 이점을 알고 있다. 선수들이 많은 관중 앞에서 뛴 경험이 많기에 예전과는 다르다. 주도권을 언제 찾아오는지가 중요하다”고 강조했다.
한편, 전날 대표팀 훈련장에 불법 드론이 출현하는 일이 있었다. 홍 감독은 “훈련 중에 드론이 떴다는 사실을 알았는데 다행히 전술 훈련을 하기 전이서 크게 영향은 없다”며 “경기 준비하는 데 있어서 가장 중요한 시간에 그런 일이 벌어진 건 유감”이라고 말했다.
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