"해외 선수들과의 경쟁이 큰 자극제"
'한·중·일 삼국지'라 불리는 한국프로골프(KPGA) 투어 하나은행 인비테이셔널(총상금 13억 원)이 오는 18일부터 나흘간 강원도 춘천 남춘천 컨트리클럽(파71)에서 막을 올린다.
KPGA 단독 주관으로 치러지는 이번 대회엔 한국 선수 122명을 비롯해 일본 투어 소속 12명, 중국 투어 상위 랭커 10명이 출전하며 3국 우수 선수들이 참가하는 국제대회의 명맥을 이어간다.
단순한 우승 경쟁을 넘어 해외 우수 선수들과 실력을 겨룰 수 있다는 점이 이번 대회의 주된 특징이다.
KPGA 투어 통산 14승을 기록하고 일본프로골프투어(JGTO)에서도 오래 활약한 박상현은 "일본 투어에서 7~8년 정도 뛰면서 일본 선수들과 경쟁하는 것이 좋은 경험이었다. 반대로 외국 선수가 한국의 다른 분위기 속에서 경기를 치르는 것도 양측 모두에게 긍정적인 경험이 될 것"이라고 말했다.
지난 4월 아시안투어 싱가포르 오픈에서 우승한 함정우 역시 "외국 선수들과 경쟁한다는 것 자체가 동기부여가 된다. 특히 중국 선수들은 최근 성장세가 빠르다. 주니어 시절부터 알고 지내던 외국 선수의 성장을 보면 큰 자극이 되고, 나도 더 열심히 해야겠다는 생각이 든다"고 전했다.
2024년 이 대회에서 일본의 오기소 다카시에게 1타 차로 준우승을 기록한 장유빈도 "서로에게 도움이 되고 배울 점이 많다. 2년 전 이 대회에서 일본 선수들과 경쟁하면서 일반적인 국내 대회와는 다르다는 점을 느꼈다. 우승에 대한 동기부여도 더 강해졌다"고 말했다.
'한·중·일 삼국지' 구도 속에서 타이틀의 향방 역시 주요 관심사다.
최근 몇 년간 하나은행 인비테이셔널에선 다국적 선수들의 치열한 우승 경쟁이 펼쳐졌다. 2023년에는 양지호가 일본 본토에서 우승컵을 들어 올렸으나, 2024년에는 일본의 오기소 다카시가 한국 무대에서 정상에 섰다. 지난해 대회 우승은 숀 노리스(남아프리카공화국)가 차지했다.
외국 선수들에게 넘어간 타이틀을 탈환하기 위해 올해 한국 투어 정상급 선수들이 대거 나선다. 지난주 KPGA 클래식 우승으로 상승세를 탄 장유빈과 지난 5월 한국오픈에서 우승한 양지호, 투어 사상 최초 누적 상금 60억 원 돌파에 도전하는 박상현, 그리고 KPGA 통산 4승의 함정우가 출사표를 던졌다.
여기에 2024년 중국골프협회(CGA) 투어 상금 1위 진 쯔하오(중국)도 우승 경쟁에 합류했다. 조부모가 한국인인 진 쯔하오는 "프로 골퍼로서 전 세계 최고 수준의 선수들과 겨루는 게 꿈"이라며 "한국 무대에서 한·일 선수들과 경쟁하게 된 것은 향후 성장에 큰 도움이 될 것"이라고 대회에 임하는 각오를 밝혔다.
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