18살에 세계를 놀라게 했던 어린 조명우(서울시청)는 10년 만에 명실공히 3쿠션 세계 최강자의 자리에 올라섰다. 길다면 길고 짧다면 짧을 수 있는 시간이다.
어느 덧 20대 후반으로 성장한 조명우는 그 시간 동안 세계선수권 우승과 아시아선수권 우승, 월드게임 우승, 전국체전을 비롯한 국내외 각종 우승 타이틀을 섭렵했고, 3쿠션 세계 무대의 대표적인 대회인 '3쿠션 당구월드컵'에서 아시아 선수 최초로 5승을 달성하며 세계랭킹 1위를 굳게 지켰다.
코로나와 군 복무 등과 같은 위기가 있었지만, 조명우는 페이스를 잃지 않고 앞을 보고 달렸고 결국 세계 1인자의 자리에 등극했다.
10년 전 한국 최연소로 3쿠션 당구월드컵 본선에 진출했던 조명우는 불과 18살의 나이로 세계 최정상 선수들을 하나둘 격파하며 3쿠션 역사상 가장 무서운 10대 선수로 인식됐다.
당시 세계 정상급 선수들 사이에서는 조명우와 맞붙기를 꺼리는 '조명우 포비아'가 퍼지기도 했을 정도였다. 18살의 어린 조명우를 세계대회 본선에서 만나면 부담이 크다는 심리가 작용한 결과였다.
18살 조명우의 세계 무대 도전기는 지난 2016년 8월로 거슬러 올라간다. 당시 8월 초 일본 도쿄에서 열린 '고 김경률 추모 제10회 야마니컵 리그전'에서 조명우는 다니엘 산체스(웰컴저축은행·현 PBA)를 제치고 7승 1무 2패로 우승을 차지했다.
조명우가 돌풍을 일으키기 전에 활약한 전초전이나 다름 없었던 대회였다. 조명우는 한 달 뒤인 9월에 경기도 구리시에서 열렸던 '구리 세계3쿠션당구월드컵'에서는 당시 18살의 나이로 준결승에 진출하며 돌풍을 일으켰다.
어린 시절 '당구 신동'으로 불리며 제2의 김행직이 될 재목으로 국내외의 주목을 받았던 조명우가 불과 18살의 나이로 세계3쿠션당구월드컵 4강에 오를 것이라고는 아무도 생각하지 못했다.
그런데 조명우는 예상보다 빠른 시간에 구리 당구월드컵 4강에 진출하며 세계 무대에서 활약을 펼쳤다.
당시 예선 3라운드(PQ)부터 출전한 조명우는 2전 전승을 거두고 최종예선(Q)에 올라가 김행직(전남-진도군청)과 이상대(우리금융캐피탈·현 PBA)를 꺾고 본선 32강 토너먼트 진출에 성공했다.
32강에서 조명우와 대결한 선수는 이집트의 사미흐 시돔. 조명우는 20이닝 만에 40:36으로 시돔을 꺾어 애버리지 2.000을 기록하며 16강에 올랐고, 무라트 나지 초클루(튀르키예·현 PBA)에게 40:28(22이닝)로 승리를 거두며 8강에 진출했다.
이어 8강에서는 한국의 '3쿠션 세계챔피언' 최성원(휴온스·현 PBA)에게 22이닝 만에 40:39의 신승을 거두며 준결승에 올라가 국내 최연소 본선 진출과 함께 4강행의 쾌거를 달성했다.
조명우의 활약은 여기서 끝나지 않았다. 프랑스에서 열린 다음 대회 '라불 3쿠션 당구월드컵'에서는 32강에서 강동궁(휴온스·현 PBA)을 21이닝 만에 40:32로 누르고 8강에 진출했다.
이때부터 세계 톱랭커들 사이에서 '조명우 포비아'이 생겨나기 시작했다. 18살의 어린 조명우가 2점대를 넘나드는 공격력으로 쟁쟁한 선배들과의 승부에서 밀리지 않았기 때문에 당시 세계 톱클래스 선수는 "조명우가 나이가 어린 데 비해 경기 운영이 너무 좋다. 솔직히 만나기 부담스럽다"라는 말을 하기도 했다.
다음 이집트 '엘구나 후르다가 당구월드컵'에서 조명우는 최종예선에서 대결한 튀르키의 최강자 타이푼 타슈데미르를 22이닝 만에 40:27로 꺾으며 3개 대회 연속 본선에 진출했다.
조명우는 구리 당구월드컵 4강 진출이 단지 운이 아니라 실력이었다는 것을 입증한 셈이었다. 조명우의 세계랭킹은 124위에서 4개월여 만에 34위로 껑충 뛰어올랐다.
후르가다 32강전에서는 강동궁에게 24:40(22이닝)으로 졌고, 다음 튀르키예 '부르사 당구월드컵'에서도 최종예선에서 마민껌(NH농협카드·현 PBA)을 제치고 본선 32강에 올라가 이번에는 최성원에게 25:40(24이닝)으로 패하며 두 대회 연속 16강 진출에는 실패했다.
2017년 4월 이집트에서 열린 '룩소르 당구월드컵'에서 조명우는 두 번째 4강을 밟아 19살의 나이로 모름지기 세계 정상급 선수로 발돋움했다.
최종예선에서 이충복(하이원리조트·현 PBA)을 22이닝 만에 40:31로 누르고 32강에 진출한 조명우는 32강에서 에디 멕스(벨기에)를 16이닝 만에 40:31로 제압하며 16강에 진출, '10대 돌풍'을 이어갔다.
16강에서는 베트남의 최강자인 쩐뀌엣찌엔을 24이닝 만에 40:38로 꺾었고, 8강에서는 16이닝 만에 40:34로 튀르키예의 전설 세미 사이그너(웰컴저축은행·현 PBA)에게 승리하며 준결승에 진출했다.
이어 5월에 호찌민에서 열린 당구월드컵에서 조명우는 최종예선을 2승으로 통과한 뒤 32강에서 김행직을 22이닝 만에 40:28로 꺾고 16강에 진출했다.
16강에서는 강동궁에게 14이닝 만에 40:25로 승리했고, 8강에서 마르코 자네티(이탈리아)에게 36:40(23이닝)으로 져 세 번째 준결승행은 실패했다.
조명우의 다음 준결승 진출은 오래 걸리지 않았다. 포르투와 청주 당구월드컵에서 예선을 통과하지 못했던 조명우는 그해 10월에 프랑스 라불에서 개최된 당구월드컵에서 통산 세 번째 4강 진출을 달성했다.
32강에서 허정한을 25이닝 만에 40:38로 꺾은 조명우는 16강에서 비롤 우이마즈(튀르키예)를 16이닝 만에 40:14로 꺾었고, 8강에서 다시 만난 쩐뀌엣찌엔에게 21이닝 만에 40:32로 연승 행진을 거듭하며 준결승에 진출했다.
준결승에서는 앞서 포르투 당구월드컵 32강에서 패했던 프레데리크 쿠드롱(벨기에)에게 34:40(21이닝)으로 져 이번에도 결승에는 오르지 못했다.
1년여 시간 동안 폭풍처럼 3쿠션 세계 무대를 강타했던 조명우 신드롬은 라불 4강 이후 잠시 숨 고르기에 들어갔다. 연말에 이집트에서 개최된 엘구나 당구월드컵에서 조명우는 베트남의 응오딘나이(휴온스·현 PBA)에게 발목을 잡혀 본선 진출에 실패하면서 세계랭킹 21위로 2017년을 마감했다.
2018년 첫 대회 안탈리아 당구월드컵에 출전하지 않은 조명우는 다음 호찌민 당구월드컵에서 김행직과 허정한을 꺾고 8강에 진출해 처음으로 세계랭킹 16위에 오르며 톱14 시드를 노리게 됐다. 당시 조명우는 세계선수권 출전 점수가 없었던 핸디캡을 안고도 세계랭킹 16위까지 올랐다.
이어 벨기에 '블랑켄베르크 당구월드컵'에서 조명우는 가볍게 2승으로 최종예선 통과 후 32강에서 조재호(NH농협카드)마저 23이닝 만에 40:37로 꺾고 16강에 진출했다.
16강에서 허정한을 1점 차로 누르고 시즌 두 번째 8강에 오른 조명우는 야스퍼스에게 35:40(17이닝)으로 져 준결승행에 실패했다.
다음 포르투 32강에서 멕스에게 23:40(21이닝)으로 패했고, 라불에서는 최종예선에서 다비드 사파타(우리금융캐피탈·현 PBA)에게 37:40(28이닝)으로 져 시즌 처음 32강 진출에 실패한 조명우는 서울 당구월드컵 32강행에 성공한 뒤 다시 한번 사이그너를 22이닝 만에 40:38로 꺾고 16강에 올라갔다.
아쉽게도 16강에서 자네티에게 29:40(21이닝)으로 패하며 8강에 오르지 못한 조명우는 마지막 후르가다 당구월드컵을 32강에서 마무리하며 세계랭킹 28위로 시즌을 종료했다.
조명우가 20살이 된 2019년부터 32강 토너먼트가 조별리그전으로 바뀌었고, 첫 대회 안탈리아 당구월드컵을 32강 조별리그에서 A조 4위에 머물러 탈락했다.
그러나 다음 호찌민 당구월드컵에서 조명우는 다시 한번 8강에 진출, 처음으로 세계랭킹 13위에 올라서며 한국 선수 중 최연소 시드를 받게 됐다. 이때도 조명우는 톱랭커 시드자 중 유일하게 세계선수권 점수가 없었다.
블랑켄베르크에서 32강 조별리그를 D조 3위에 머물러 통과하지 못한 조명우는 포르투 당구월드컵에서 김행직과 함께 4강에 올라가며 통산 4번째 준결승전을 치렀다.
준결승에서 조명우는 연승을 거두던 김행직에게 24이닝 만에 19:40으로 패하면서 이번에도 준결승에서 고배를 마셨다.
베겔 당구월드컵 32강에서 탈락한 조명우는 구리 당구월드컵에서 16강에 올라간 뒤 마지막 샤름 엘 셰이크 당구월드컵 16강에서 토브욘 블롬달(스웨덴)을 20이닝 만에 40:32로 꺾고 8강에 진출했다.
8강에서 마르틴 호른(독일)에게 36:40(20이닝)으로 져 준결승에 진출하지 못했으나, 처음으로 세계랭킹 10위에 오르며 다음 시즌 활약이 기대됐다.
조명우는 2020년 첫 대회 안탈리아 당구월드컵에서 16강에 진출하며 힘차게 시즌을 시작했다. 그런데 조명우의 세계 정상 도전은 코로나라는 뜻밖의 암초를 만나게 됐다.
UMB 세계대회는 코로나 팬데믹으로 인해 2년 가까이 대회가 중단됐고, 2021년 11월 네덜란드 베겔에서 3쿠션 당구월드컵이 재개됐다.
그 기간에 조명우는 군에 입대해 1년 6개월 동안 현역병으로 복무했다. 2020년 8월에 입대해 2022년 2월에 군 복무를 마치고 전역한 조명우는 불과 12일 후 튀르키예에서 열린 앙카라 당구월드컵에 출전해 최종예선을 애버리지 2.105로 종합 2위(조 1위)로 통과했다.
32강 조별리그에서는 야스퍼스와 1승 1패 동률인 상황에서 최종전을 치러 38:40(28이닝)으로 아깝게 패하며 16강 진출에는 실패했다.
다음 미국 라스베이거스 당구월드컵에서 16강을 밟은 조명우는 호찌민 예선 탈락 후 서울과 베겔에서 32강, 그리고 11월 동해시에서 열린 세계선수권에서 처음으로 16강에 진출하며 부활을 예고했다.
그리고 마침내 12월에 후르가다에서 열린 당구월드컵에서 조명우는 사상 처음 우승을 차지하며 세계 정상을 향한 발돋움을 시작했다.
빌리어즈앤스포츠 김도하 편집장
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