[인터풋볼=이태훈 기자] 일본이 해외 언론의 극찬을 받았다.
일본은 15일 오전 5시(한국시간) 미국 댈러스에 위치한 댈러스 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 F조 1차전에서 네덜란드와 2-2로 비겼다.
전반전은 다소 답답하게 흘러갔다. 일본은 네덜란드의 공세를 막아내며 0-0으로 전반을 마쳤지만, 후반 6분 버질 반 다이크에게 헤더 선제골을 허용하며 끌려갔다.
그러나 일본은 빠르게 승부를 원점으로 돌렸다. 후반 12분 쿠보 다케후사의 패스를 받은 나카무라 게이토가 동점골을 터뜨렸다. 기쁨도 잠시였다. 후반 19분 크리센시오 서머빌에게 다시 실점하면서 또 한 번 리드를 내줬다. 여기에 경기 도중 핵심 자원인 쿠보가 부상으로 교체되는 악재까지 겹쳤다.
그럼에도 일본은 쉽게 무너지지 않았다. 오히려 라인을 높여 네덜란드를 강하게 압박했고, 빠른 측면 연계와 적극적인 공격 전개를 통해 빈틈을 찾아 나섰다. 경기 막판에는 흐름을 완전히 끌어오며 파상 공세를 펼쳤다.
끈질긴 추격은 결국 결실을 맺었다. 후반 43분 가마다 다이치가 극적인 동점골을 터뜨리며 일본을 패배 위기에서 구해냈다. 두 차례나 리드를 허용하고도 끝내 따라붙은 일본은 우승 후보로 평가받는 네덜란드를 상대로 경쟁력을 입증하며 의미 있는 출발을 알렸다.
경기 후 일본을 향한 극찬이 이어졌다. 글로벌 스포츠 매체 ‘ESPN’은 “지난 월드컵에서 독일과 스페인을 상대로 거둔 충격적인 승리만큼은 아니었다. 그러나 일본이 네덜란드를 상대로 무승부를 만들어내는 과정에서 보여준 투지는, 크게 주목받지 않는 팀들 가운데 일본이 실제로 대회 후반부까지 진출할 수 있는 몇 안 되는 팀 중 하나라는 점을 분명히 보여줬다”고 평가했다.
이어 “여러 핵심 선수가 빠진 상황에서도 일본은 두 차례나 뒤진 경기를 따라잡았다. 이번 승점 1점은 향후 조별리그 판도에서 매우 중요한 의미를 가질 수 있다”고 덧붙였다.
ESPN은 일본의 남은 일정도 긍정적으로 바라봤다. 매체는 “이제 일본은 이러한 평가에 걸맞은 모습을 이어가야 한다. 특히 이어지는 튀니지전과 스웨덴전에서는 일본이 오히려 우세한 팀으로 평가받을 가능성이 크다”고 전망했다.
지난 대회에서 독일과 스페인을 연달아 꺾으며 세계를 놀라게 했던 일본은 이번 대회에서도 첫 경기부터 강한 인상을 남겼다. 객관적인 전력에서 앞선 네덜란드를 상대로 두 번이나 추격에 성공하면서 다시 한번 ‘다크호스’의 자격을 증명했다.
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