종전 기대에도 웃지 못하는 해운업계, 왜?

[이데일리 김기덕 기자] 미국과 이란의 종전 합의 소식에도 해운업계의 표정은 예상보다 밝지 못하다. 그동안 실적의 발목을 잡던 국제 유가 안정에 따른 비용 절감 효과는 기대할만한 요인이지만, 글로벌 교역 둔화 가능성과 컨테이너선 중심의 운임 약세 기조가 계속되면서 하반기 업황도 불투명하다는 분석이 나온다.

15일 외신과 관련업계에 따르면 미국과 이란 간 종전 합의를 앞두고 전쟁 이후에 급등했던 국제 유가, 전쟁 위험 할증료, 선박 보험료 등이 안정화될 것으로 예상하고 해운업계는 추가 대응책을 모색 중이다.

과거 중동지역 분쟁은 해운업계에 호재로 작용한 경우가 많았다. 실제 2023년 발발한 홍해 사태 이후 주요 선사들은 수에즈운하 대신 아프리카 희망봉을 우회하는 항로를 선택하면서 운임 상승 효과를 누렸다. 선박 운항거리가 길어지고 회전율이 낮아지면서 시장에 공급되는 선복량이 감소했고 이는 운임 상승으로 이어졌다. 이에 앞서 2022년 러시아-우크라이나 전쟁 이후에도 에너지 운송 수요와 운임 상승이 맞물리며 해운업계 실적이 개선된 바 있다.

하지만 이번 미국과 이란 간 전쟁은 과거와 다른 양상을 보였다. 전쟁 영향으로 운임이 일부 상승했지만 연료 사용량 증가와 운항 기간 장기화, 보험료 상승 등으로 비용 부담이 커졌다. 실제로 올 1분기 국내 해운업계 대표격인 HMM은 올 1분기 영업이익이 2691억원으로 전년대비 56%나 급감했다. 미주 노선 운임 하락과 국제 유가 상승에 따른 연료비 부담 확대가 수익성 악화의 주요 원인으로 꼽힌다.

HMM의 컨테이너 선박.(사진=HMM 제공)

무엇보다 국제 유가 급등이 수익성 하락을 이끌었다. 다만 일각에선 미국과 이란 간 종전 합의에도 유가가 과거 수준까지 급락할 가능성은 높지 않다는 분석도 나온다. 국제유가는 산유국들의 생산 정책과 글로벌 수급 상황에 따라 결정되기 때문에 유가 하락폭이 기대만큼 크지 않을 수 있다는 논리에서다. 즉 휴전으로 유가 하락이 나타날 수는 있지만 선사들의 수익성을 획기적으로 바꿀 만한 연료비 절감 효과로 이어지기에는 미지수라는 평가가 나온다.

무엇보다 업계가 우려하는 점은 유가 변동성보다 물동량 둔화 가능성이다. 중동 정세보다 미국의 관세 정책 강화 등 글로벌 보호무역 기조 확산이 교역 증가를 제한하는 요인으로 작용하고 있다. 특히 컨테이너 시장은 글로벌 교역 증가세가 둔화될 경우 운임 약세 압력이 확대될 수 있다는 우려가 나온다.

반면 벌크선 운임을 나타내는 BDI(발틱운임지수)는 중국의 철광석 수입 증가와 브라질발(發) 장거리 운송 확대에 따른 톤마일 수요 증가에 힘입어 비교적 견조한 흐름을 이어갈 것으로 전망된다. 이에 따라 벌크선 시장은 중동 정세보다 중국 철강 생산과 철광석 수입량 변화가 운임 방향을 결정할 핵심 변수로 꼽힌다.

업계 관계자는 “전쟁이 멈춘다면 비용부담 완화라는 측면에서 해운업계에 긍정적 요인이 될 수 있지만 업황을 결정하는 핵심 변수는 아닐 가능성이 있다”며 “유가보다 중요한 것은 결국 물동량이며 하반기에는 미국 관세 정책과 중국 경기 흐름이 더 큰 영향을 미칠 가능성이 높다”고 말했다.