| 서울=한스경제 전시현 기자 | 스페이스X 핵심 임원 상당수가 미국 코넬대 자동차 레이싱 동아리 출신인 것으로 나타났다. 학업 성적보다 실제 문제 해결 능력을 중시하는 스페이스X의 인재 선발 철학이 반영된 결과라는 분석이 나온다.
14일 업계에 따르면 월스트리트저널(WSJ)은 스페이스X 주요 엔지니어 임원 다수가 코넬대 포뮬러 SAE(Formula SAE) 팀 출신이라고 보도했다. 포뮬러 SAE는 대학생들이 직접 포뮬러원(F1) 스타일의 경주용 차량을 설계하고 제작해 경쟁하는 대표적인 공학 경연 프로그램이다.
스페이스X 엔지니어링 부문 핵심 인물로 꼽히는 빌 라일리와 마크 준코사, 마이크 니콜스 모두 이 동아리 출신이다. 이들은 각자의 전문 분야에서 스페이스X의 핵심 사업을 이끌고 있다.
▲ 경주차와 로켓의 공통점···제한된 자원 속 설계 경쟁
포뮬러 SAE는 제한된 예산과 시간 안에서 성능을 극대화해야 하는 프로젝트다. 참가 학생들은 차량 설계부터 제작, 시험 운행까지 전 과정을 직접 수행한다.
업계에서는 이 과정이 로켓 개발과 상당 부분 닮아 있다고 평가한다. 한정된 자원 안에서 기술적 문제를 해결하고 설계와 생산, 테스트를 반복하는 구조가 우주산업과 유사하기 때문이다.
실제로 빌 라일리는 과거 코넬대 교지 인터뷰에서 경주용 자동차와 로켓은 크게 다르지 않다고 언급했다. 그는 현재도 포뮬러 SAE와 인연을 이어가고 있다. 올해 미시간주에서 열린 대회에서는 수석 설계 심사위원을 맡았다.
스페이스X 내부에서도 포뮬러 SAE 경험은 실무 역량을 검증하는 대표 사례로 통한다. 단순한 이론 학습보다 실제 제작 경험이 문제 해결 능력을 보여주는 지표로 활용되고 있다는 설명이다.
▲ 기술 난제 해결사로 성장한 동아리 출신들
코넬대 레이싱팀 출신들은 스페이스X의 주요 프로젝트 곳곳에 배치돼 있다.
마크 준코사는 회사 내부에서 기술적 난제가 발생할 때마다 투입되는 핵심 엔지니어로 알려져 있다. 경제학을 전공했지만 동아리 활동을 통해 용접과 기계 설계 기술을 익혔다. 스페이스X의 알루미늄 패널 자동 용접 공정 구축 과정에서도 주요 역할을 담당한 것으로 전해졌다.
마이크 니콜스는 학생 시절 전자장비 개발을 맡았다. 현재는 스타링크 사업부 수석 부사장으로 재직 중이다. 스타링크는 스페이스X의 위성 인터넷 사업을 담당하는 핵심 부문이다.
이처럼 레이싱 동아리 출신 인재들이 우주발사체와 위성통신 사업의 중추 역할을 맡으면서 스페이스X 내부에서 존재감을 키워왔다.
▲ 성적보다 경험···머스크 채용 철학과 맞물려
이 같은 현상은 스페이스X의 독특한 채용 문화와도 연결된다.
일론 머스크 최고경영자(CEO)는 포뮬러 SAE와 같은 공학 경연대회 경험을 뛰어난 엔지니어링 역량의 증거로 평가해 왔다. 실제 현장에서 문제를 해결한 경험이 학점이나 이력보다 중요하다는 시각이다.
코넬대 레이싱 동아리를 지도하는 존 캘리스터 교수도 같은 취지의 설명을 내놨다. 그는 수업만으로는 배울 수 없는 능력을 학생들이 직접 익히는 것이 목표라며 독립적으로 문제를 해결하는 역량이 가장 중요하다고 밝혔다.
우주산업 경쟁이 심화하는 가운데 스페이스X는 학문적 배경보다 실전 경험을 갖춘 인재를 적극 발탁하고 있다. 대학 레이싱 동아리가 세계 최대 민간 우주기업의 인재 공급처 역할을 하고 있는 배경이다.
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