[인터풋볼=이태훈 기자] 플로리안 발로건이 월드컵 첫 경기부터 강렬한 인상을 남겼다.
마우리시오 포체티노 감독이 이끄는 미국 축구 국가대표팀은 13일 오전 10시(이하 한국시간) 미국 로스앤젤레스에 위치한 LA 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 D조 1차전에서 파라과이를 4-1로 대파했다.
승리의 중심에는 발로건이 있었다. 최전방 공격수로 선발 출전한 발로건은 경기 초반부터 활발한 움직임으로 파라과이 수비진을 흔들었다. 중앙에만 머무르지 않고 좌우와 뒷공간을 폭넓게 오가며 끊임없이 기회를 만들었다.
전반 16분 첫 번째 위협적인 장면이 나왔다. 로빈슨의 전진 패스를 받은 틸먼이 감각적인 뒷발 패스로 공격을 이어갔다. 발로건과 데스트를 거친 공은 다시 문전으로 쇄도하던 발로건에게 향했지만, 마지막 연결이 조금 부족했다.
전반 28분에는 직접 골망을 흔들었다. 발로건은 경합 상황에서 수비수 2~3명의 압박을 이겨낸 뒤 공격을 이어갔다. 이후 빠르게 뒷공간으로 침투해 왼발 슈팅으로 마무리했지만, 앞선 상황에서 동료의 오프사이드가 선언되면서 득점은 인정되지 않았다.
그러나 아쉬움은 오래가지 않았다. 전반 30분 풀리식이 왼쪽 측면 뒷공간을 파고든 뒤 하프스페이스까지 진입했다. 이어 문전으로 낮게 내준 패스를 발로건이 달려들며 오른발로 밀어 넣었다. 득점이 취소된 지 불과 2분 만에 다시 골문을 열며 결정력을 증명했다.
전반 추가시간에는 더욱 강렬한 장면을 완성했다. 틸먼의 침투 패스를 받은 발로건은 수비 뒷공간을 파고든 뒤 오마르 알데레테와의 몸싸움에서 우위를 점했다. 이어 중앙으로 방향을 틀며 구스타보 고메스까지 흔들었고, 강력한 왼발 슈팅으로 골문 상단을 정확히 찔렀다. 속도와 힘, 마무리 능력이 모두 돋보인 득점이었다. 멀티골을 완성한 발로건은 후반 27분 교체되며 자신의 임무를 마쳤다.
수치에서도 발로건의 영향력은 분명했다. 축구 통계 매체 ‘풋몹’에 따르면 발로건은 상대 페널티 박스 안에서 양 팀 통틀어 가장 많은 11회의 터치를 기록했다. 슈팅 5회와 유효슈팅 3회 역시 경기 최다였고, 평점 8.9점을 받으며 경기 최우수선수(MOM)에 선정됐다.
발로건은 아스널 유소년 아카데미에서 큰 기대를 받았던 공격수다. 연령별 팀에서 뛰어난 득점력을 보여주며 특급 유망주로 주목받았지만, 1군에서는 확실한 자리를 잡지 못했다. 아스널 소속으로 프리미어리그 무대에 나선 경기는 단 두 차례에 불과했다.
주전 경쟁에서 밀린 발로건은 결국 2023년 약 3,400만 파운드(약 692억 원)의 이적료를 남기고 AS 모나코로 향했다. 뛰어난 잠재력을 지녔다는 평가를 받았지만, 아스널에서는 기존 공격수들의 벽을 넘지 못한 채 충분한 기회를 얻지 못했다.
아스널에서 쉽지 않은 시간을 보냈던 발로건은 월드컵이라는 가장 큰 무대에서 자신의 진가를 증명하고 있다. 첫 경기부터 멀티골을 터뜨린 그는 미국의 대승을 이끈 데 이어 대회 득점왕 경쟁에도 당당히 도전장을 내밀었다.
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