[인터풋볼=신동훈 기자] 라울 히메네스가 골을 넣고 뜨거운 눈물을 흘렸다.
멕시코는 12일 오전 4시(한국시간) 멕시코 멕시코 시티 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 A조 1차전에서 남아프리카공화국을 만나 2-0으로 승리했다.
멕시코는 남아공을 압도했다. 전반 수비 실수를 잡아낸 훌리안 퀴뇨네스 골로 멕시코는 1-0으로 앞서갔다. 후반 4분 스페펠로 시톨레가 결정적 기회 저지로 퇴장을 당한 가운데 후반 22분 로베르토 알바라도 크로스를 히메네스가 골로 연결했다. 사실상 경기 흐름을 완전히 가져오는 골이었다.
히메네스는 뜨거운 눈물을 흘렸다. 여러 생각이 가득한 모습이었다. 히메네스는 멕시코를 대표하는 공격수다. 자국 명문 클루브 아메리카에서 성장한 뒤 유럽 진출에 성공하며 기대를 모았다. 아틀레티코 마드리드와 벤피카에서 활약했지만 치열한 경쟁 속에 주전 자리를 확보하지 못했고, 주로 조연 역할에 머물렀다.
커리어의 전환점은 울버햄튼 이적이었다. 2018-19시즌 임대로 합류한 그는 곧바로 팀 공격의 핵심으로 떠올랐고, 완전 이적 후에도 꾸준히 득점을 생산하며 프리미어리그 정상급 스트라이커 반열에 올랐다. 특히 2019-20시즌에는 리그 17골을 기록하며 전성기를 구가했다.
그러나 심각한 두개골 부상으로 긴 공백기를 겪으며 하락세를 맞았다. 이후 한동안 예전 기량을 되찾지 못했다. 반등을 위해 선택한 곳은 풀럼이었다. 마르코 실바 감독 체제에서 조금씩 컨디션을 끌어올린 히메네스는 2023-24시즌 리그 7골을 넣으며 재기의 발판을 마련했다. 다음 시즌에는 12골을 터뜨리며 존재감을 되찾았고, 2025-26시즌에도 9골 3도움을 기록하며 꾸준한 생산력을 보여줬다.
하비에르 아기레 감독 선택을 받고 북중미 월드컵 최종명단에 승선했다. 히메네스는 2014 브라질 월드컵을 시작으로 2018 러시아, 2022 카타르 월드컵에서도 뛰었지만 선발 출전하지 못했다. 골도 없었다. 남아공전 첫 선발 출전해 첫 골을 넣었다. 그동안 월드컵에서 아쉬움과 치명적인 부상으로 인해 기나긴 공백으로 인한 마음고생을 보답 받는 골이었다.
영국 공영방송 'BBC'는 "히메네스는 죽음의 문턱에서 벗어나 월드컵 영웅이 됐다"라고 하며 히메네스를 조명했다. 퀴뇨네스는 "히메네스가 멕시코 일원이라는 건 우리의 자부심이다. 그가 계속 멕시코 대표팀에서 골을 넣는 건 정말 멋진 일이다"라고 추켜세웠다.
울버햄튼에서 수석코치로서 히메네스를 지도했던 에두 루비오는 'BBC'를 통해 "히메네스에게 이번 골은 정말 큰 의미가 됐을 것이다. 꿈이 현실로 이어지는 순간이라고 본다. 머리 부상 이후 복귀까지 오래 걸렸다. 히메네스가 제대로 뛸 수 있을지조차 몰랐다. 성실하게 버텨냈고 가족과 함께 회복했다. 히메네스는 거만하지 않고 겸손하다. 생명을 위협하는 부상을 견디고 다시 정점에 섰다. 투사 같은 면모로 자신을 의심하지 않았다"라고 하면서 히메네스에 대한 이야기를 꺼냈다.
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