북중미 월드컵 개막을 하루 앞둔 11일(한국시간), 잔니 인판티노 FIFA 회장이 멕시코시티 스타디움에서 기자회견을 열고 대회를 둘러싼 각종 논란에 입장을 밝혔다.
이번 대회는 사상 최초로 3개국 공동 개최 방식을 채택했으며, 참가국 규모도 48개국으로 확대되어 역대 가장 큰 규모로 펼쳐진다. 12일 오전 4시 멕시코와 남아프리카공화국의 A조 1차전이 대회의 시작을 알린다.
연합뉴스에 따르면, 인판티노 회장은 취재진 질의응답에 앞서 약 30분간 단독 발언 시간을 가졌다. 2022년 카타르 대회 때 1시간에 달했던 모두발언이 절반으로 줄었지만, 민감한 현안들을 직접 언급하겠다는 의지는 여전했다.
그가 꼽은 핵심 쟁점은 '이란 참가 문제', '입장권 가격', '비자 발급' 세 가지였다. 특히 소말리아 출신 최초의 월드컵 심판으로 명단에 올랐다가 미국 입국이 거부된 오마르 아르탄 심판 건이 주목받았다.
인판티노 회장은 이 사안에 대해 "해결책 모색에 항상 최선을 다하고 있다"면서도 "정부나 경찰 위에 군림하는 '왕'의 자리에 우리가 있는 것은 아니다"라고 선을 그었다. 그는 "분노를 표출하는 방식이 오히려 문제 해결을 방해할 때도 있다"며 차분한 접근을 주문했다.
영국 BBC 기자의 추가 질문에는 날카롭게 응수했다. "2035년 여자 월드컵 개최 가능성이 높은 영국에서 FIFA가 자국 정부에 특정인의 입국 여부를 지시하는 것이 옳다고 보느냐"고 되물은 것이다.
이란 대표팀 참가 문제에 대해서는 자부심을 드러냈다. 미국·이란 간 긴장 고조로 베이스캠프가 미국에서 멕시코로 옮겨지고, 비자 발급이 난항을 겪는 와중에도 참가를 성사시켰기 때문이다. 그는 "필요하다면 직접 버스를 몰고 테헤란까지 가서 선수들을 실어 나르겠다고 공언했었다"고 회상했다.
조별리그 G조에 편성된 이란은 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 맞붙으며 3경기 모두 미국 내에서 치러야 한다. 체류 기간에 제한이 붙었다는 소식도 전해졌지만, 인판티노 회장은 "이란 경기는 매진 행렬이 예상된다"며 "축구는 현실의 무게를 잠시 내려놓게 해주는 것"이라고 강조했다.
미국 공동 개최를 후회하느냐는 질문에는 단호히 부정했다. "30년간 대형 행사를 조직해온 경험이 있다"며 "카타르 때 더 큰 난관도 헤쳐왔다"고 답했다. 트럼프 미국 대통령에 대해서는 "그의 참여와 후원 없이는 미국 개최가 불가능했을 것"이라며 우호적 입장을 재확인했다. FIFA는 지난해 12월 조 추첨 행사에서 트럼프 대통령에게 새로 제정한 '평화상'을 수여한 바 있다.
고가 입장권 논란도 정면 돌파했다. 최저가 140달러(약 21만원)에서 결승전은 4천달러를 웃도는 유동가격제가 적용되면서 비판이 일었고, FIFA는 뒤늦게 60달러짜리 티켓을 추가 발매했다.
인판티노 회장은 "60달러는 미국 내 모든 프로 스포츠 플레이오프 경기 중 최저 수준"이라며 "평균 입장료도 500달러 미만으로, 북미 스포츠 시장 기준으로는 가장 합리적인 가격대"라고 항변했다.
상업주의 비판과 정치적 논란 속에서도 인판티노 회장은 "문제가 발생하는 것은 이 정도 규모의 대회에서 피할 수 없는 일"이라며 "완벽한 해결은 어렵겠지만 최선의 노력을 다하겠다"고 기자회견을 마무리했다.
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