[오피셜] "울버햄튼 전설의 공격수가 돌아왔다"...홍명보호와 북중미 월드컵서 만나는 35살 히메네스, 황희찬과 재회

사진=울버햄튼 

[인터풋볼=신동훈 기자] 울버햄튼이 키어런 트리피어에 이어 또 한 명의 베테랑 라울 히메네스를 영입했다.

울버햄튼은 10일(이하 한국시간) 구단 홈페이지를 통해 "히메네스가 몰리뉴 스타디움으로 돌아왔다. 히메네스는 울버햄튼 역사상 가장 상징적인 선수로, 전설적인 공격수다. 히메네스와 2년 계약에 1년 연장 옵션이 포함된 내용의 계약을 맺었다"라고 공식발표했다.

롭 에드워즈 감독은 "히메네스와 함께 해 매우 기쁘다. 모두가 기대하고 있다. 풍부한 경험을 가진 선수일 뿐만 아니라 울버햄튼을 잘 알고 있다. 지역도 잘 알고, 클럽도 잘 알고, 그 DNA와 근간을 잘 알고 있다. 울버햄튼에서 뛰는 것이 무엇을 의미하는지도 잘 알고 있습니다. 직접 경험했고, 그 수준을 잘 알고 있기 때문에 제가 선수들에게 요구하는 것을 훨씬 더 쉽게 전달할 수 있을 것이다. 히메네스가 울버햄튼에 얼마나 소중한 존재인지 알고 있다. 이번 영입은 단순히 감정적인 결정이 아니다. 우리의 목표 달성에 도움을 줄 수 있는 적임자라고 진심으로 믿기 때문에 영입을 결정했다"라고 전했다. 

히메네스는 1991년생 35살 멕시코 대표팀 공격수로, 자국 명문 구단인 클루브 아메리카에서 성장한 뒤 유럽 무대에 도전장을 내밀었다. 스페인 명문 아틀레티코 마드리드로 이적하며 기대를 모았지만 주전 경쟁에서 밀리며 뚜렷한 족적을 남기지 못했다. 이후 벤피카로 둥지를 옮겼으나, 이곳에서도 확실한 존재감을 보여주지 못하며 주로 백업 자원으로 활용됐다.

전환점은 2018-19시즌이었다. 히메네스는 울버햄튼으로 임대 이적한 뒤 잠재력을 폭발시켰다. 프리미어리그 38경기에서 13골 7도움을 기록하며 팀 공격을 이끌었고, 활약을 인정받아 완전 이적에 성공했다. 이어 2019-20시즌에는 리그 17골 6도움을 올리며 리그 정상급 공격수로 평가받았다.

하지만 상승세는 오래가지 못했다. 경기 중 당한 심각한 두개골 부상으로 긴 재활 과정을 거쳤고, 이후 한동안 이전과 같은 경기력을 회복하지 못했다. 2021-22시즌에는 리그 6골 4도움을 기록했지만 기대에는 미치지 못했고, 2022-23시즌에는 리그 15경기에서 무득점에 그치며 어려움을 겪었다.

반등을 위해 선택한 곳은 풀럼이었다. 마르코 실바 감독 체제에서 조금씩 컨디션을 끌어올린 히메네스는 2023-24시즌 리그 7골을 넣으며 재기의 발판을 마련했다. 다음 시즌에는 12골을 터뜨리며 존재감을 되찾았고, 2025-26시즌에도 9골 3도움을 기록하며 꾸준한 생산력을 보여줬다.

그럼에도 풀럼은 세대교체를 선택했다. 히메네스는 풀럼 소속으로 공식전 115경기에 출전해 31골을 남겼으며, 계약 종료와 함께 새로운 행선지를 물색하게 됐다. 

울버햄튼이 영입을 했다. 강등을 당한 울버햄튼은 에드워즈 감독을 유임시키고 새 판을 짜고 있다. 뉴캐슬 유나이티드를 떠난 베테랑 풀백 트리피어를 영입했고 히메네스를 품으면서 팀에 경험을 추가했다. 히메네스는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 등과 대결한 뒤 울버햄튼으로 갈 예정이다.

히메네스와 재회를 한 황희찬의 거취는 주목된다. 현재 풀럼, 브렌트포드 등 관심을 받고 있다. 다시 호흡을 맞출지, 히메네스가 오자마자 떠날지 지켜봐야 한다.