유럽 순방길에 오른 이재명 대통령이 벨기에 동포들과의 첫 간담회에서 "재외공관은 문화산업 진출과 교민 플랫폼 역할을 해야 한다"고 강조했다. 재외공관의 역할 확대를 본격화하겠다는 의지를 드러냈다는 평가다.
이 대통령은 9일(현지시간) 브뤼셀 시내 한 호텔에서 열린 동포 만찬 간담회에서 "재외국민과 동포들에 대한 정책을 지금까지와는 다르게 바꿔야 한다고 생각한다"며 이같이 밝혔다.
그는 "재외국민들, 동포들과의 면담도 자주 하고 접촉도 늘려서 그들이 뭘 원하는지, 뭐가 불편한지, 어떤 제안을 하고 싶은지 다 조사해 보라고 했다"며 "전 세계적으로 취합했는데 1천200건 정도밖에 안 됐다. 제가 보기에는 10배 이상 나와야 정상"이라고 말했다.
이어 "벨기에에 사시면서 대한민국 정부가 이런 것들을 했으면 좋겠다거나 재외공관이 이런 역할을 해줬으면 좋겠다는 요구가 많이 있지 않겠느냐"며 "저는 그것이 제로가 될 때까지 다 해치워야 한다고 생각하는 사람"이라고 강조했다.
특히 재외공관의 역할과 관련해 "정부 대 정부 간 공식 업무를 처리하는 것은 당연한 일"이라며 "그것을 넘어서 문화산업 진출이나 재외교민들의 일종의 플랫폼 역할을 해야 하지 않겠느냐"고 주문했다.
이 대통령은 주벨기에 한국 대사를 향해서도 "교민들과 자주 만나고 벨기에에 사는 동포들이 어떤 사람들인지, 무엇을 하고 있는지 정도는 최소한 파악해야 한다"고 당부했다.
또 "우리 대사를 격하시켜서 기분이 나쁠지 모르겠지만 주민자치센터 동장과 비슷하다고 생각한다"며 "교민들의 의견을 듣고 불편함을 해결하면서 대한민국의 정체성과 위상을 현지에서 구현하는 것이 재외공관의 역할"이라고 말했다.
이 대통령은 교민들을 향해 "대한민국은 원조를 받던 가난한 나라에서 경제 발전을 이뤘고 이제는 세계 문화의 중심 국가라는 평가를 받을 정도로 성장했다"며 "앞으로는 이를 넘어서는 더 큰 도약을 해야 한다. 대한민국 국민의 저력을 믿는다"고 밝혔다.
이날 간담회에서 임은희 벨기에 한인회장은 "벨기에를 방문한 역대 대통령 가운데 교민 간담회를 마련한 것은 이번이 처음"이라고 소개했고, 이 대통령은 "놀랍다"고 화답했다.
이번 발언은 재외공관을 단순한 외교·영사업무 수행 기관이 아니라 교민 지원과 경제·문화 외교의 거점으로 확대하겠다는 구상을 드러낸 것으로 해석된다. 그동안 재외공관이 외교 업무 중심으로 운영됐다면 앞으로는 한류와 문화산업 진출 지원, 기업 활동 지원, 재외동포 네트워크 구축 등 보다 적극적인 역할을 요구받게 될 것으로 보인다.
한편 이 대통령은 이날 동포 간담회를 시작으로 벨기에 공식 일정을 개시했다. 오는 10일에는 바르트 더 베버르 벨기에 총리와 정상회담을 갖고 필립 국왕을 면담한 뒤 안토니우 코스타 유럽연합(EU) 정상회의 상임의장, 우르줄라 폰데어라이엔 EU 집행위원장과 연쇄 회담을 진행할 예정이다.
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