'구조적 저성장·에너지 위기' 최태원 SK 회장 "한일연대만이 살길"

[프라임경제] "한일 협력은 일회성 이벤트가 아니다. 두터운 신뢰를 바탕으로 지속 가능하고 실행력 있는 공동체를 만드는 기반으로 나아가는 길이다."

최태원 SK그룹 회장 겸 최종현학술원 이사장이 9일(현지시간) 일본 도쿄에서 작심 발언을 쏟아냈다.

닛케이포럼 '한일특별세션' 무대에 오른 최 회장은 한일경제연대를 급변하는 세계 질서 속 생존 전략으로 재정의하며 구체적 협력 청사진을 제시했다.

행사는 니혼게이자이신문(닛케이) 주최, SK·최종현학술원 기획으로 양국 정·재계 인사 300여명이 도쿄 제국호텔에 집결했다.

최 회장이 한일경제연대를 처음 꺼낸 건 지난 2024년이다. 2년여가 지난 지금, 그 당위성은 더 강해졌다는 게 그의 진단이다.

저출산·고령화발 구조적 저성장, 관세장벽과 수출통제로 흔들리는 자유무역 질서, 인공지능(AI) 확산에 따른 전력 수요 급증, 호르무즈 해협 불안으로 현실화된 에너지 공급망 리스크가 동시에 작동하고 있다는 얘기다.

최태원 SK그룹 회장 겸 최종현학술원 이사장이 9일(현지시간) 일본 도쿄 제국호텔에서 열린 닛케이포럼 '한일특별세션'에 참석해 한일경제연대 청사진을 소개하고 있다. ⓒ SK그룹

그는 "한일이 새로운 국제질서의 룰 메이커(Rule Maker)로 도약하는 발판이 경제연대"라고 못 박았다.

최 회장이 제시한 협력 축은 세 갈래다. △에너지 △AI △고령화 대응이다. 우선 에너지는 '안보'라고 강조했다. 산업 구조가 유사한 양국이 구매·도입·비축 전 단계에서 손을 잡으면 사회 기초비용이 줄어든다는 논리다. AI 전환으로 전기 수요가 폭증하는 상황에서 에너지 비용 절감은 곧 국가 경쟁력으로 돌아온다는 얘기다.

AI 분야에서는 미·중 기술 패권에 맞서 'AI 팩토리'를 양국이 공동으로 추진해 규모의 경제를 확보하자고 제안했다. 한국의 메모리 반도체, 일본의 탄탄한 소재·부품·장비 생태계를 묶으면 '누구도 건드리기 힘든 전략적 무기'가 된다는 설명이다.

최태원 SK그룹 회장 겸 최종현학술원 이사장(왼쪽에서 세 번째)과 가토 마사히코 미즈호은행 행장(왼쪽에서 두 번째), 도쿠라 마사카즈 스미토모화학 고문(오른쪽)이 9일(현지시간) 일본 도쿄 제국호텔에서 열린 닛케이포럼 '한일특별세션'에서 에너지·AI·저출산 현안 해결을 위한 한일경제연대의 중요성에 대해 의견을 나누고 있다. ⓒ SK그룹

고령화 대응을 위한 헬스케어는 의료 장벽을 낮춰 양국 역량을 공유하면 비용을 낮출 수 있다고 봤다. 두 나라가 공통으로 짊어진 숙제를 같이 풀어내자는 의미다.

이와 함께 최 회장은 민간의 자발적 협력이 정치적 변수나 규제 차이에 흔들리지 않도록 제도적 울타리가 필요하다고 봤다. 양국 정부가 기업·학계·청년 등 다양한 협력 의제를 한데 모으는 '빅 텐트' 형태의 상설 플랫폼이 그 해법이다.

그는 "한일 경제 규모 단순 합계는 6조달러지만, 1조달러 상당의 연대 시너지를 더하면 저성장 시대를 사는 청년세대에게 희망을 줄 수 있다"고 강조했다.

도쿠라 마사카즈 스미토모화학 고문(전 게이단렌 회장)은 SMR(소형모듈원자로) 등 차세대 원전 협력을 화답으로 내놨고, 가토 마사히코 미즈호은행 행장은 AI 데이터센터·반도체·액화천연가스(LNG) 분야 실무 협력을 구체화하자고 힘을 보탰다.

기시다 후미오 전 일본 총리는 기조연설에서 공급망·에너지·AI 분야 교류 강화를 촉구했고, 김민석 국무총리는 영상 축사를 통해 정부 차원의 협력 의지를 재확인했다.

박상규 SK그룹 일본총괄(사장)은 "올해 첫 한일특별세션을 계기로 AI, 에너지, 저출산 등의 과제를 안고 있는 두 나라 미래세대가 공존, 발전하기 위한 한일경제연대를 구체화하는데 지혜를 모으겠다"고 말했다.