[이뉴스투데이 김재한 항공·방산 전문기자] 대한민국 최초의 정지궤도 인공위성 천리안위성 1호가 16년간의 임무를 마치고 우주 역사의 한 페이지를 닫았다. 한국항공우주연구원은 8일 새벽 1시 32분, 천리안위성 1호의 폐기기동과 부품 비활성화 조치를 성공적으로 마치고 위성 운영을 최종 종료했다고 밝혔다.
폐기 절차는 모든 탑재체 전원을 차단해 임무를 먼저 끝낸 뒤, 위성을 기존 정지궤도(고도 약 3만5786km)보다 약 300km 높은 폐기궤도(그레이브야드 오빗)로 이동시키는 방식으로 이뤄졌다. 항우연은 총 6회에 걸쳐 궤도 상승 기동을 수행했다. 폐기궤도 진입 후에는 위성 내 잔여 연료를 모두 배출하고, 추진계·전력계를 비활성화한 뒤 전원을 완전히 끊어 모든 절차를 완료했다.
천리안위성 1호는 2010년 6월 발사됐다. 당초 설계수명은 7년이었으나, 실제로는 그 2배가 넘는 16년을 운용하며 기상·해양 관측과 통신 임무를 수행했다. 이 위성의 발사로 우리나라는 세계 7번째 기상관측 위성 보유국 반열에 올랐으며, 해외 의존 없이 독자적인 기상정보를 확보하는 토대가 마련됐다.
임무 성과도 뚜렷하다. 기상 탑재체는 약 9년간 56만여장의 영상을 촬영해 태풍·집중호우 등 재난성 기상현상 관측에 활용됐다. 해양 탑재체는 3만여 장의 영상으로 서·남해 적조 및 해양오염 감시에 기여했다. 통신 탑재체는 국내 최초로 정지궤도 위성 기반 위성통신 시험 서비스를 제공하며 국내 위성통신 기술 발전의 기반이 됐다.
항우연은 발사 이후 16년간 위성을 안정적으로 운영했으며, 이 기간 위성이 비행한 총거리는 약 16억km에 이른다. 2021년 4월부터는 남북 방향 위치 유지 기동을 줄이는 경사궤도 운영 방식을 도입해 연료 소모를 크게 낮췄다. 이 방식이 설계수명의 두 배 이상을 운용하는 결과로 이어졌다.
이번 폐기기동은 대한민국의 정지궤도 위성 전 주기 운용 역량과 우주 지속가능성 측면에서도 의미가 있다. 수명이 다한 위성을 궤도에 방치하면 다른 위성과 충돌하거나 주파수 간섭을 일으켜 우주 자원을 영구히 잃을 수 있다. 천리안위성 1호는 아직 임무 수행이 가능한 연료가 남은 상태에서 운영기관이 직접 위성을 통제해 폐기궤도로 이동시키는 능동 폐기를 수행했다.
이를 통해 국제사회의 우주잔해물 저감 가이드라인을 준수했고, 후속 위성인 천리안위성 3호에 궤도 및 주파수 자원을 안정적으로 넘겨줄 수 있게 됐다. 천리안위성 1호가 맡았던 지구관측 임무는 기상 분야는 천리안위성 2A호가, 해양 분야는 천리안위성 2B호가 각각 이어받아 수행 중이다.
이상철 항우연 원장은 "천리안위성 1호는 지난 16년간 기상·해양 관측과 통신 임무를 성공적으로 수행한 우리나라 최초의 정지궤도 위성"이라며, "안정적인 임무 완수에 이어 후속 위성을 위해 궤도를 비워주는 능동 폐기를 수행함으로써, 국가 위성의 전 생애주기 운용 역량을 입증한 중요한 이정표가 될 것"이라고 말했다.
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