SSG 랜더스는 '외국인 투수 미치 화이트(32)의 장기 부상에 따라 토마스 해치(32)를 총액 59만 달러(9억2000만원)에 영입했다'고 지난 6일 발표했다. 화이트는 오른쪽 어깨 회전근개 미세 손상으로 지난달 2일 전열에서 이탈한 상황. SSG는 공백을 메우기 위해 일본인 투수 히라모토 긴지로를 부상 대체 선수로 영입했으나 기대 이하의 성적에 그쳤고, 결국 해치를 새 외국인 투수로 선택했다.
김재현 SSG 단장은 본지와의 통화에서 "회복까지 더 많은 시간이 필요하다는 검사 결과를 받았다"며 "그렇게 되면 더 이상 기다리기 쉽지 않다고 판단했다. 자칫 팀의 강점(불펜)이 무너질 수 있는 상황이어서 교체를 결정할 수밖에 없었다"고 말했다. 올해로 KBO리그 2년 차인 화이트는 팀의 1선발로 기대를 한 몸에 받았다. 하지만 예상치 못한 부상에 공백이 길어졌고, 그의 대체 자원인 긴지로는 4차례 선발 등판에서 평균 4이닝 소화에 그쳤다. 그 여파는 고스란히 불펜으로 이어졌고, 부담은 점점 커졌다. 결국 불펜의 과부하를 막기 위해 외국인 투수 교체라는 결단을 내렸다.
흥미로운 점은 해치의 이력이다. 미국 메이저리그(MLB)와 일본프로야구(NPB)를 두루 경험한 해치는 2024년 11월 두산 베어스와 계약하며 KBO리그 입성을 앞뒀다. 그러나 메디컬 테스트를 통과하지 못했고, 결국 한 달 만에 구단과 상호 합의로 결별하면서 한국 무대 데뷔가 무산됐다. 당시 외국인 선수 시장에서는 선수 측과 구단이 어깨 관련 메디컬 테스트 결과를 바라보는 시각에 적지 않은 차이가 있다는 이야기가 흘러나왔다. 특히 2024시즌 외국인 투수 브랜든 와델의 잇따른 부상으로 어려움을 겪었던 두산은 선수의 몸 상태를 더욱 보수적으로 판단할 수밖에 없었다. 그 결과 해치와의 동행도 짧게 막을 내렸다.
김재현 단장은 "우리 입장에서는 그 부분이 걸리는 건 사실이다. 다만 지난 시즌 130이닝 가깝게 던졌고 올해도 50이닝 정도 투구했다"며 우려를 일축했다. 실제로 해치는 두산과의 계약이 무산된 이후에도 꾸준히 실전 감각을 유지했다. 지난해 MLB에서 34이닝, 마이너리그에서 91과 3분의 2이닝을 던졌고, 올 시즌에는 애리조나 다이아몬드백스 산하 트리플A에서 선발 11경기에 나서 51과 3분의 2이닝을 소화했다. SSG는 수년 전부터 해치를 외국인선수 리스트에 올려두고 꾸준히 예의주시해 왔다. 이번 영입 과정에서는 김 단장이 직접 미국으로 건너가 마지막 점검을 진행했고, 최종적으로 경쟁력이 있다고 판단해 계약을 확정했다. 아울러 화이트의 부상 전후로 외국인 스카우트가 미국 현지에서 영입 후보군을 사전에 추려둔 점도 신속한 교체 결정에 힘을 보탰다.
해치는 최고 시속 150㎞ 내외의 직구를 비롯해 컷 패스트볼, 슬라이더, 체인지업, 스위퍼 등 다양한 구종을 구사한다. 이미 NPB 무대를 경험한 점도 강점으로 꼽힌다. 계약을 마친 해치는 "새로운 도전에 나설 수 있게 되어 기쁘다. 하루빨리 팀에 적응해 선발 로테이션에 힘을 보태고, 팀이 원하는 성적을 낼 수 있도록 매 경기 최선을 다하겠다"고 소감을 밝혔다.
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