[인터풋볼=이태훈 기자] 로멜루 루카쿠가 맨체스터 유나이티드 합류 시기를 두고 아쉬움을 드러냈다.
맨유는 알렉스 퍼거슨 감독 시대 이후 확실한 최전방 공격수 찾기에 어려움을 겪어왔다. 2016년 여름 즐라탄 이브라히모비치가 합류해 강한 인상을 남겼지만, 이후에도 맨유의 9번 고민은 쉽게 해결되지 않았다. 그 과정에서 맨유가 큰 기대를 걸고 데려온 선수가 루카쿠였다.
루카쿠는 2017년 여름 7,500만 파운드(약 1,543억 원)의 이적료로 에버턴을 떠나 맨유에 합류했다. 당시 그는 프리미어리그에서 검증된 골잡이로 평가받았다. 맨유는 루카쿠가 이브라히모비치 이후 최전방을 책임질 적임자라고 판단했다.
기록만 놓고 보면 완전히 실패한 영입은 아니었다. 루카쿠는 올드 트래퍼드에서 두 시즌을 보내며 공식전 96경기 42골 12도움을 기록했다. 이후 2019년 인터밀란으로 이적하면서 맨유에 일정 수준의 이적료도 남겼다. 하지만 맨유가 기대했던 만큼 팀의 새로운 중심으로 자리 잡지는 못했고, 결과적으로 아쉬움이 남는 영입으로 평가된다.
루카쿠는 이제 자신이 맨유에서 더 큰 성공을 거두지 못한 이유를 돌아봤다. 그는 프랑스 ‘카날 플러스’와 인터뷰에서 자신과 폴 포그바가 모두 커리어에서 너무 이른 시기에 맨유에 합류했다고 말했다.
루카쿠는 “좋았다. 하지만 당시 우리는 너무 어렸다고 생각한다. 우리는 둘 다 알파였다”고 밝혔다. 여기서 루카쿠가 말한 ‘알파’는 팀 안에서 중심이 되고 싶어 하는 주도적인 성향, 강한 개성과 자신감을 뜻하는 표현으로 볼 수 있다.
이어 “언젠가 그와 앉아서 이런 말을 하고 싶다. ‘우리가 지금 가진 멘탈리티를 그때 함께 갖고 있었다면, 정말 위험했을 거야.’ 아주 위험했을 것이다. 정말, 정말 위험했을 것이다. 마음이 아프다. 정말 많이 아프다”고 덧붙였다.
포그바 역시 맨유에서 기대에 완전히 부응하지 못했다. 맨유는 2016년 여름 유벤투스에서 포그바를 다시 데려오며 새로운 프로젝트의 중심으로 삼고자 했다. 그러나 포그바는 맨유에서 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그와 잉글랜드 풋볼리그컵(EFL컵) 우승을 차지하는 데 그쳤고, 결국 2022년 자유계약으로 팀을 떠나 유벤투스로 복귀했다.
루카쿠는 당시 맨체스터 시티의 압도적인 강세도 맨유 생활에 영향을 미쳤다고 돌아봤다. 그는 “맨체스터 시티가 훨씬 강했다. 그들은 프리미어리그에서 승점 100점을 기록했다. 하지만 우리가 그 시즌을 어떻게 시작했는지 보면, 4경기에서 승점 12점을 따냈고 정말 잘했다. 여기서 4-0, 저기서 4-0, 또 4-0. 쾅, 쾅, 쾅이었다”고 말했다.
이어 “돌이켜보면, 문제를 일으키고 싶은 건 아니지만, 만약 내가 더 넓은 어깨와 성숙함을 갖고 27세나 28세에 그 라커룸에 들어갔다면 완전히 달랐을 것이다”고 고백했다.
루카쿠의 말처럼 맨유 시절 그는 분명한 득점력을 보여줬지만, 팀 전체를 끌고 갈 만큼 완성된 리더로 자리 잡지는 못했다. 시간이 지난 뒤 그는 당시 자신과 포그바에게 부족했던 것은 재능이 아니라 경험과 성숙함이었다고 돌아봤다.
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