[이슈PICK+] 블루오리진 로켓 폭발···NASA 달 탐사·아마존 위성 ‘빨간불’

▲ 지난달 28일 미국 플로리다주에서 블루오리진의 뉴글렌 로켓이 폭발하고 있다. 사진=AP/뉴시스

투데이코리아=김지훈 기자 | 제프 베이조스가 이끄는 우주기업 블루오리진의 차세대 대형 발사체 ‘뉴글렌(New Glenn)’이 시험 과정에서 대형 폭발 사고를 내면서 우주 산업 전반에 파장이 확산되고 있다. 특히 미국 항공우주국(NASA)의 달 탐사 프로젝트와 아마존의 위성 인터넷 사업에도 차질이 불가피할 것이란 전망이 나오고 있다.

4일 업계 및 투데이코리아 취재를 종합하면, 지난달 28일 미국 플로리다주 케이프커내버럴 우주군 기지에서 진행된 뉴글렌 로켓의 ‘핫파이어(Hot-fire)’ 시험 도중 로켓이 폭발하며 발사대가 크게 훼손됐다.

핫파이어 테스트는 실제 발사를 앞두고 엔진을 점화해 성능과 안정성을 검증하는 절차로, 인명 피해는 발생하지 않았지만 업계에서는 발사대가 손상되면서 향후 발사 계획에 상당한 차질이 생길 것이라는 분석이 나오고 있다.

재러드 아이작먼 NASA 국장도 최근 CNBC 인터뷰에서 “아무리 빠른 속도로 움직인다고 하더라도 (재발사까지) 상당한 시간이 걸릴 것”이라며 “(2028년 발사대 복구 가능성에 대해) 가능성 있는 범위 안에 있다(within the realm)”고 언급한 바 있다.

이번 사고로 가장 큰 타격이 예상되는 분야는 아마존의 저궤도 위성 인터넷 사업인 ‘프로젝트 카이퍼(Project Kuiper)’다. 아마존은 규제 요건에 따라 7월까지 3200기 규모 위성군의 절반 을 궤도에 배치해야 하는데, 뉴글렌의 발사에 상당 부분 의존해 왔던 상황이다.

일각에서는 스페이스X의 팰컨9을 대체 수단으로 활용할 가능성을 거론하고 있지만, 팰컨9은 뉴글렌보다 한 번에 실을 수 있는 위성 수가 적어 더 많은 발사가 필요한 것으로 알려졌다.

이와 함께 NASA의 유인 달 탐사 프로젝트인 ‘아르테미스’ 계획에도 이번 사고가 변수로 작용할 가능성이 제기되고 있다.

블루오리진은 올해 말 달 착륙선 ‘블루문(Blue Moon)’의 첫 시험을 진행할 계획이었으며, NASA는 2028년 예정된 ‘아르테미스 4’ 임무를 지원하기 위해 최근 블루오리진과 달 탐사 로버 2대를 운송하는 계약도 체결한 상태기 때문이다.

앞서, 블루오리진은 과거에도 발사체 문제를 겪은 바 있다.

2022년에는 ‘뉴 셰퍼드(New Shepard)’ 로켓이 엔진 노즐 파손으로 약 1년간 운항이 중단되기도 했다. 이후 데이브 림프 블루 오리진 CEO는 뉴 셰퍼드 프로그램을 중단하고 인력과 자원을 뉴글렌과 NASA 달 착륙선 사업에 집중해온 것으로 전해진다.

다만, 회사 측은 이번 발사 실패에 대해 조속한 정상화를 자신하고 있는 상황이다.

AFP 통신 등 복수 외신에 따르면 림프 CEO는 “연말 이전 반드시 다시 날아오를 것”이라며 재발사 의지를 강조한 것으로 전해진다.

한편, 미국 우주군과 국가정찰국(NRO)은 이번 사고에도 블루오리진과 체결한 국가안보 발사 계약을 유지하겠다는 입장을 내놨다.

양 기관은 폭발 사고 직전 체결한 관련 계약을 예정대로 추진할 계획이라고 밝히며 블루오리진에 대한 신뢰를 유지한다는 뜻을 재확인했다.