[인터풋볼=신동훈 기자] 마우리시오 포체티노 감독은 미국을 이끌고 어디까지 올라갈까.
2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 일주일 앞으로 다가왔다. 개최국 3개 팀 성적이 주목된다. 지난 2022 카타르 월드컵에서 개최국 카타르는 조별리그 전패 탈락이라는 수모를 겪었다. 16년 전으로 거슬러 올라가 2010 남아공 월드컵에서 남아프리카 공화국도 조별리그 탈락 속 역대 최초 개최국 토너먼트 진출 실패라는 기록을 쓴 바 있다.
멕시코, 캐나다, 미국은 카타르, 남아공이 쓴 치욕의 기록을 되풀이할 생각이 없다. 특히 미국이 동기부여가 크다. 미국은 그동안 스포츠 산업 규모와 인기에 비해 축구에 관심이 적은 나라였는데 최근 미국 메이저리그사커(MLS)가 비약적으로 발전하고 유럽 각 국에서 미국 국가대표 선수들이 활약을 해 주목을 끌었다. 마우리시오 포체티노 감독을 미국 국가대표 감독으로 임명하면서 의지를 보여주기도 했다.
포체티노 감독은 아르헨티나 국적으로 선수 시절 아르헨티나 국가대표였다. 은퇴 후 에스파뇰, 사우샘프턴을 맡아 지도력을 보여줬고 토트넘 홋스퍼에서 전성기를 보냈다. 토트넘의 2010년대를 중흥기로 만들었고 손흥민을 잘 활용해 성적을 내 국내에서도 유명했다. 하지만 트로피가 없었다. 토트넘을 떠난 후 파리 생제르맹(PSG)에서 트로피를 획득했지만 전반적으로 부진해 경질됐다. 첼시에서도 1시즌만 지휘하고 물러났다.
오랜 기간 미국을 이끈 그렉 버홀터 감독을 내보낸 미국이 포체티노 감독에게 손을 내밀었다. 포체티노 감독은 MLS 선수들보다는 유럽에서 뛰는 자원들을 선호했다. 소속 팀에서 출전시간이 부족하고 비교적 활약이 저조하더라도 유럽 활약 선수들을 더 뽑았다. 대표적인 선수가 묀헨글라트바흐의 지오반니 레이나다. 도르트문트에서 빛나는 재능으로 불렸지만 실패를 맛봤고 묀헨글라트바흐에서도 그리 인상적이지 않았는데 월드컵 최종명단에 포함됐다.
포체티노 감독은 미국에서 25경기를 지휘하면서 15승 1무 9패를 기록했다. 나름 순항하고 있다고 볼 수 있지만 내부적으로 자세히 보면 좋지 못하다. 미국 내 포체티노 감독 여론이 안 좋은 이유다.
일단 북중미카리브해연맹(CONCACF) 북중미 골드컵 결승에서 멕시코에 밀려 준우승에 머물렀고 대한민국전 패배를 포함해 최근 9경기에서 5승 1무 3패를 기록했는데 승리를 한 경기에서도 실점이 많고 경기력은 지지부진하다는 평가가 이어졌다. 최근 A매치에선 벨기에에 2-5로 지고, 포르투갈에 0-2로 패했다. 한 수 위 전력을 가진 상대이긴 해도 경쟁력을 보여주지 못한 부분에서 의구심이 많다.
미국은 D조에 포함돼 파라과이, 호주, 튀르키예와 대결한다. 미국의 역대 최고 성적은 약 100년 전인 1930 우루과이 월드컵 당시 4강이다. 직전 카타르 월드컵에선 16강에 올랐다. 최소 토너먼트에는 올라야 포체티노 감독은 체면을 살릴 것이다.
3위만 올라도 32강 진출 가능성이 생기지만 미국 현재 분위기를 고려하면 방심을 할 경우 참사를 맞이할 수 있다. 포체티노 감독 커리어에도 이번 월드컵 결과는 큰 영향력을 끼칠 것이다. MLS, 미국 축구에도 마찬가지다. 멕시코, 캐나다보다 미국이 더 관심을 받는 까닭이다.
Copyright ⓒ 인터풋볼 무단 전재 및 재배포 금지
본 콘텐츠는 뉴스픽 파트너스에서 공유된 콘텐츠입니다.
