이른 무더위 찾아 왔다…마운드 소모전 변수, 장기 레이스 열쇠 쥔 ‘롱릴리프’

삼성 장찬희가 2일 대구 NC전에 팀 3번째 투수로 등판해 포수로부터 공을 받고 있다. 장찬희는 이날 2이닝 무실점 호투로 팀의 8-7 승리에 큰 힘을 보탰다. 사진제공｜삼성 라이온즈

[스포츠동아 장은상 기자] 이들이 버텨내야 고비를 넘길 수 있다.

‘2026 신한 SOL KBO리그’는 사실 상 본격적으로 여름 싸움을 시작했다. 매년 반복되는 이른 무더위가 올해는 장마철이 시작되기도 한참 전인 6월 초부터 그라운드를 급습했다.

무더위와 함께 시작되는 여름 싸움은 곧 체력 싸움을 의미한다. 선수들의 체력이 본격적으로 소모되는 시점. 특히 땡볕 아래 마운드 위에서 긴 이닝을 막아야 하는 선발투수들의 체력 소모는 특히 더 극심하다.

KBO리그는 한 해 144경기를 치르는 장기 레이스다. 선발진이 부상 없이 로테이션을 최대한 소화하는 게 순위 싸움의 관건이다. 현 시점부터는 선발투수들의 효율적인 체력 관리가 필수적이라 볼 수 있다.

이를 위해 각 팀은 개막에 앞서 선발투수의 뒤를 지원할 롱릴리프 자원을 미리 확보해 놓았다. 롱릴리프 자원은 선발투수들이 조기 강판되거나 혹은 팀이 추격이 필요한 상황에서 1.2이닝 이상을 던져줄 수 있는 투수를 뜻한다. 이들이 버팀목 역할을 해줘야 여름 마운드 운영에 한층 더 숨통이 트인다.

두산 최준호(오른쪽). 사진제공｜두산 베어스

3일 잠실서 열린 한화 이글스와 두산 베어스의 맞대결선 두산 선발 박신지가 3이닝 1실점을 기록한 뒤 마운드를 내려갔다. 두산은 두 번째 투수로 최준호를 올려 급한 불을 껐다. 최준호는 한화 강타선을 상대로 2이닝 무실점을 기록하며 중간 다리 역할을 제대로 해냈다. 

최준호가 기세를 올린 두산 불펜진은 이후 9회까지 무실점 피칭을 합작했다. 선발투수가 일찍 마운드를 내려갔지만, 불펜진의 연이은 호투 덕분에 연장 11회말까지 가는 접전을 펼칠 수 있었다. 

같은 날 대구에서 열린 NC 다이노스와 삼성 라이온즈의 경기에서도 긴 이닝을 버텨낸 투수들의 활약이 빛났다. NC는 선발 김태경이 3이닝 4실점을 기록하며 크게 무너졌으나 이후 등판한 이용준이 2이닝 무실점, 신영우가 3이닝 무실점을 기록하며 삼성 타선을 봉쇄했다. 투수들이 기회를 만들자 NC 타선은 경기 중후반부에 점수를 올리며 연장 10회 승부 끝에 6-4로 이겼다.

이외에도 2일 대구 NC전서 팀 3번째 투수로 나서 2이닝 무실점 투구로 시즌 4승(2패)째를 올린 삼성 장찬희, LG 트윈스의 시즌 초반 위기를 넘기게 버텨준 김진수, 김윤식 등은 올해 롱릴리프로 쏠쏠한 활약을 펼친 투수들이다.

이닝 소화력이 뛰어난 이들은 팀 상황에 따라선 선발로도 보직을 변경할 수 있다. 팀 위기 땐 등판해 버텨주고, 응급 상황에선 선발로도 나설 수 있는 이들이 여름 싸움의 ‘열쇠’를 쥐고 있다고 해도 과언이 아니다.  


장은상 기자 [e-mail]

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