방산 분야에서 인공지능(AI)의 중요성이 빠르게 커지는 가운데, 국내 방산 AI 스타트업이 핵심 기술 인재 영입에 나섰다. 무인체계 자율화와 국방 소프트웨어 플랫폼 경쟁이 글로벌 안보 산업의 핵심 화두로 떠오르는 상황에서, ‘한국형 방산 AI 플랫폼’ 구축 경쟁도 본격화하는 분위기다.
방산 AI 스타트업 퀀텀에어로는 대한민국 독자 방산 AI 및 미션 자율화(Mission Autonomy) 기술 개발을 가속하기 위해 이금모 최고기술책임자(CTO)를 영입했다고 4일 밝혔다.
이 CTO는 연세대학교 전자공학 박사 출신으로, LIG넥스원, Marvell Semiconductor Korea, 엔씨소프트 등을 거쳐 산업 AI 기업 원프레딕트 CTO를 역임했다. 방산·반도체·대규모 소프트웨어 플랫폼 개발 경험을 두루 갖춘 기술 전문가라는 평가를 받는다.
업계에서는 이번 영입을 퀀텀에어로가 추진하는 ‘소버린(Sovereign) 방산 AI’ 전략 강화의 신호로 보고 있다. 국방 분야에서 AI 자율화 기술 중요성이 높아지는 가운데 해외 플랫폼 의존도를 낮추고 독자 기술 기반을 확보하려는 움직임과 맞물려 있기 때문이다.
퀀텀에어로는 현재 무인기(UAV), 무인수상정(USV), 무인지상차량(UGV) 등 다양한 무인체계에 적용 가능한 차세대 미션 자율화 플랫폼 ‘Quantonomy’를 개발 중이다. GPS 교란 환경과 전자전(EW) 상황, 다중 플랫폼 협업 임무 같은 미래 전장 환경에 대응하는 AI 기술 확보에 집중하고 있다.
이 CTO는 향후 퀀텀에어로 AI 플랫폼 개발 조직을 총괄하면서 △차세대 미션 자율화 소프트웨어 플랫폼 △드론·로봇·무인체계용 AI 운영체계 △AI 기반 협업 자율화 및 군집 운용 △GPS 거부(GPS Denied) 환경 대응 AI △디지털 트윈 기반 전장 시뮬레이션 △국산 방산 AI 소프트웨어 스택 개발 등을 이끌 예정이다.
최근 방산업계에서는 AI가 무기체계 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 부상하고 있다. 미국 방산 스타트업 Anduril Industries와 Shield AI 등이 AI 기반 자율 무기체계 시장에서 빠르게 성장하면서 국내에서도 ‘K-방산 AI’ 경쟁력 확보 필요성이 커지는 흐름이다. 퀀텀에어로가 ‘K-Anduril’을 목표로 내세운 배경도 여기에 있다.
실제 퀀텀에어로는 최근 국방기술연구소 주관 사업에서 LIG D&A 컨소시엄을 통해 해군 전투용 무인수상정 체계 개발 과제에 선정됐다. 또 중소벤처기업부 오픈이노베이션 협력사업을 통해 LIG D&A와 ROS2 기반 소버린 AI 기술 개발에도 착수했다. 회사 측은 다부처 공동 추진 드론대드론 공방전에서 공격팀 TOP 11 기업으로 선정돼 GPS·통신 두절 환경에서 자율비행 기술을 이달 중 선보일 예정이라고 밝혔다.
다만 국내 방산 AI 산업은 아직 초기 단계라는 평가도 적지 않다. 하드웨어 중심의 방산 생태계에 비해 국방용 AI 소프트웨어 플랫폼과 데이터 기반 운영체계는 상대적으로 성장 초기 국면에 머물러 있다. 기술 검증과 국방 실증, 안정적인 수요 확보가 향후 시장 성장의 변수로 꼽힌다.
전동근 의장은 “AI는 국가 안보와 국방력의 핵심 인프라가 될 것”이라며 “독자적 방산 AI 역량 확보를 위해 세계 수준의 소프트웨어 플랫폼과 AI 인재 확보가 필수적”이라고 말했다. 이어 “이금모 CTO 합류는 단순 드론 기업을 넘어 AI 기반 방산 소프트웨어 기업으로 전환하는 중요한 계기가 될 것”이라고 밝혔다.
이금모 CTO는 “국내 방산 제조 경쟁력은 세계 수준이지만 방산 AI 플랫폼은 아직 초기 단계”라며 “국내 방산 기업들과 협력해 독자적인 방산 AI 기술 주권을 확보하고 글로벌 경쟁력을 갖춘 플랫폼을 구축하겠다”고 말했다.
한편 퀀텀에어로는 향후 AI 자율화 플랫폼, 전술 AI, 디지털 트윈, 국방 데이터 플랫폼 중심으로 연구개발(R&D) 인력을 확대하고 한국 대표 소버린 방산 AI 기업으로 성장한다는 계획이다.
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