[우리품의 아프리카인](37) 남아공 출신 타비는 왜 한국 선택했나

"풍부한 문화의 나라에 끌렸어요"…제주서 초등교사, 바다 즐겨 찾아

"파파고 사용해서라도 외국인에 먼저 말 걸어주세요"

제주에서 영어 선생님으로 일하는 타비실레 마카티니. [이하 본인 제공]

(서울=연합뉴스) 박세진 기자 = 남아프리카공화국 출신 타비실레 마카티니(29·이하 타비)는 오래전부터 세계 여러 나라를 살아보는 삶을 꿈꿨다.

해외행을 결심할 때 여러 나라 이름을 적어놓고 하나씩 비교하며 고민했다고 한다. 그러고서 최종적으로 선택한 곳이 한국의 제주도였다.

타비가 가장 중요하게 생각했던 기준은 "풍부한 문화를 가진 나라"였다.

단순히 경제적으로 발전한 나라가 아니라 오랜 역사와 문화, 그리고 사람들의 살아가는 모습이 생동감 넘치는 곳에서 살아보고 싶었다.

한국의 혁신성과 빠른 산업 성장에 깊은 인상을 받았다는 타비는 전쟁의 폐허를 딛고 세계적 경제 강국으로 성장한 한국 사회의 저력에 강하게 끌렸다고 말했다.

그는 자신이 외국 생활을 선택한 데는 비정부기구(NGO) 활동가로 일해온 어머니의 영향도 적지 않았다고 했다.

어머니가 어릴 적부터 "다른 나라를 직접 가 보고 경험하라"고 자주 말했다는 것이다.

제주 오설록티뮤지엄에서. [2024년 촬영]

한국을 선택하기 전 타비는 온라인으로 한국 전통무용 영상을 찾아서 반복해 봤고, 사찰과 전통 건축물, 화려한 색깔의 한복에도 관심을 기울였다. 가을에 제주 곳곳에서 만날 수 있는 핑크뮬리 풍경은 놓칠 수 없는 매력 포인트였다.

한국 사회의 '어른 공경 문화'도 거론했다.

타비는 "어른 공경은 남아공에서도 매우 중요하게 여기는 문화"라며 한국에는 낯선 것들이 많지만 동시에 익숙한 정서를 느낄 수 있는 부분도 적지 않다고 말했다.

제주 서귀포 핑크뮬리 명소를 찾아서. [2023년 촬영]

2023년 2월 처음 한국에 온 타비는 한국 사회를 "빠르고 효율적이면서도 깊은 문화와 전통을 유지하는 나라"라고 정의했다.

남아공 콰줄루나탈주의 비교적 조용한 도시에서 살아온 그에게 한국 생활 속에서 경험하는 속도감은 신선함 그 자체였다고 한다.

한국이 안전하고 체계적으로 돌아가는 사회라는 점도 간과할 수 없는 점이었다.

늦은 밤에도 비교적 안전하게 돌아다닐 수 있는 환경과, 질서정연한 느낌을 주는 사회 시스템은 한국 생활에서 누리는 여러 장점 가운데 하나였다.

또 발전과 혁신을 중요하게 여기는 사회 분위기 속에서 끊임없이 배우고 성장할 수 있다는 점 역시 한국 생활의 큰 매력이었다.

타비는 SNS 메시지와 전화 통화로 진행된 인터뷰에서 한국 생활 3년 반이 지난 지금도 "한국을 선택하길 잘했다고 생각한다"고 말했다.

제주 곽지해수욕장에서. [2024년 촬영]

타비는 제주 바다를 가장 즐겨 찾는 장소로 꼽았다.

퇴근 후 바닷가를 걷거나 뛰는 시간을 즐긴다는 그는 "바다가 너무 좋아 제주를 떠나고 싶지 않을 정도"라고 웃으며 말했다.

타비는 현재 제주의 한 초등학교에서 영어 선생님으로 일한다.

그는 "학생들이 영어를 배우기 위해 정말로 열심히 노력한다"며 학생들과 K팝 이야기를 나누기도 한다고 말했다.

"학생들이 새로운 노래가 나오면 알려줘요. 저는 K팝을 너무나 좋아합니다."

타비에게 낯설기만 했던 한국 생활에 적응하기는 쉬운 일이 아니었다.

타비는 "남아공에선 낯선 사람과도 쉽게 대화를 나누곤 하지만, 한국에서는 일반적으로 조심스러워하는 분위기로 느껴진다"고 말했다.

그는 외국인이라서 갖게 되는 거리감도 있을 것이라며 이런 경험들이 한국 사회를 알아가는 과정이라고 생각한다고 덧붙였다.

터놓고 얘기할 사람이 주변에 없다 보니 외로움을 느낄 때가 많았다.

하지만 한국 생활 초기에 자신을 힘들게 했던 외로움을 떨쳐내고 이제는 잘 지내고 있다고 한다.

대학 진학 전 독일에서 1년간 살았다는 타비는 한국 생활이 자신을 더 단단하게 만들고 있다고 말했다.

그는 한국 동료들이나 사회 전반에서 볼 수 있는 부지런함과 근로 윤리가 자신을 한층 성숙하게 만들어 주는 환경이라고 평가했다.

지난 4월 아주대에서 열린 한-아프리카 엑설런스 어워즈(KAFXA) 행사에서 발언하고 있다.

대학에서 경영학을 전공한 타비는 한국에서 살아가는 남아공인들의 재테크를 돕는 활동도 하고 있다.

한국에서 일하면서 남아공에 집을 사두거나 투자하려는 사람들에게 금융·대출 정보를 공유해 주고 관련 자원을 연결하는 일종의 컨설팅이다.

주로 소셜미디어와 화상통화를 통해 정보를 제공하고 필요한 사람들을 연결해주고 있다는 설명이다.

이런 활동 덕분에 타비는 최근 한국 거주 아프리카인을 대상으로 하는 한-아프리카 엑설런스 어워즈(KAFXA) '이달의 아이콘' 후보에 이름을 올렸다.

타비는 재한 남아공 커뮤니티 안에서도 고국의 부동산 투자에 관심을 갖는 사람이 많아지고 있다고 말했다.

타비는 마지막으로 한국인들에게 꼭 하고 싶은 얘기가 있다고 말했다.

"먼저 말을 걸어주면 좋겠어요. 파파고를 사용해서 서툰 영어라도 괜찮습니다. 우리도 서툰 한국어로 소통하려고 노력하고 있습니다."

그는 "많은 남아공인이 의미 있는 삶을 만들기 위해 한국에 와서 열심히 일하고 있다"며 "우리도 한국 사회에 긍정적인 가치를 더할 수 있다고 생각한다"고 말했다.

2025년 강원 평창 여행 중 눈밭에서.

[Africans in Our Midst] (37) Why she chose Korea

South African teacher Tabi says she was drawn to Korea's 'rich culture'

'Please talk to us first, even through Papago'

Thabisile Makhathini, 29, from South Africa, had long dreamed of living in different countries around the world.

When she decided to move abroad, she wrote down the names of several countries and carefully compared them one by one. In the end, she chose Jeju Island in South Korea.

Thabisile Makhathini, who works as an English teacher in Jeju [Courtesy of the interviewee]

The most important factor for her was finding a country with a "rich culture."

She said she wanted to live somewhere that was not only economically developed, but also full of history, traditions and vibrant everyday life.

Makhathini said she was deeply impressed by Korea's innovation and rapid industrial growth, but what attracted her most was the country's resilience in rebuilding itself from the devastation of war into one of the world's leading economies.

"My curiosity about how Korea achieved such rapid growth was very strong," she said. "The resilience and work ethic of the Korean people were extremely impressive to me."

She added that her mother, who worked for a nongovernmental organization(NGO), also had a strong influence on her decision to live abroad.

"She always told me to travel, experience other countries and see the world for myself," Makhathini said.

At the O'sulloc Tea Museum in Jeju [Taken in 2024]

Before choosing Korea, Makhathini repeatedly watched videos of traditional Korean dance online and became interested in Korean temples, traditional architecture and colorful "hanbok."

She was also fascinated by the pink muhly fields that appear across Jeju during autumn.

Korea's culture of respecting elders also stood out to her.

"Respecting elders is also very important in South Africa," she said, adding that although many things in Korea felt unfamiliar, there were also cultural values that felt surprisingly familiar.

Visiting a field of pink muhly in Jeju [Taken in 2023]

Makhathini first arrived in Korea in February 2023 and described the country as "fast and efficient, yet still deeply connected to its traditions and culture."

Having grown up in a relatively quiet city in the province of KwaZulu-Natal, she said the pace of life in Korea initially felt overwhelming but refreshing.

She also pointed to Korea's safety and social order as major advantages.

"The fact that people can walk around relatively safely even late at night is something I really appreciate," she said.

Makhathini, who currently teaches English at an elementary school in Jeju, said she still believes choosing Korea was the right decision even after more than three years of living here.

She said one of the biggest attractions of life in Korea is the opportunity to continue learning and growing in a society that values development and innovation.

The interview was conducted through SNS messages and a phone conversation.

At Gwakji Beach in Jeju [Taken in 2024]

Makhathini said the ocean is her favorite place in Jeju.

She enjoys walking or jogging along the beach after work and joked that she loves the sea so much she does not want to leave the island.

She also expressed affection for her students.

"My students work very hard to learn English," she said. "They are kind and respectful, and they often introduce me to new K-pop songs."

At the same time, adapting to life in Korea was not always easy.

"In South Africa, people tend to start conversations with strangers very easily, but in Korea, people are generally more cautious," she said.

She added that loneliness was one of the hardest parts of living alone in Jeju, especially in the beginning.

Still, she said life in Korea has made her mentally stronger.

Before attending university, she also spent one year living in Germany.

"The work ethic and diligence I see in Korean society motivate me to become a more mature person," she said.

Speaking at the Korea-Africa Excellence Awards (KAFXA) event held at Ajou University in April

Makhathini, who majored in business management at university, also helps fellow South Africans living in Korea manage their finances and investment plans.

She shares information related to loans and property purchases in South Africa and connects people with useful resources through social media and video calls.

Her activities recently led to her nomination for the "Icon of the Month" program organized by the Korea-Africa Excellence Awards (KAFXA), which recognizes active members of African communities living in Korea.

She added that more South Africans living abroad are becoming interested in investing in property back home.

Makhathini said she hopes Koreans will approach foreigners more openly.

"Please try talking to us first, even through Papago," she said. "We are also trying our best to communicate in Korean, even if our Korean is not perfect."

She added that many South Africans come to Korea hoping to build meaningful lives and contribute positively to Korean society.

During a trip to Pyeongchang, Gangwon Province [Taken in January 2025]

(By Park Se-jin, Ubuntu Content Team of Yonhap News)

※ Editor's note: This article is the English version of a Korean-language story, helped by AI translation in part and checked by an editor.

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