| 서울=한스경제 김창수 기자 | LS그룹이 희토류를 비롯한 국가 핵심소재 안정적 공급 기반을 마련하고 국가첨단전략산업인 이차전지 소재 분야 및 친환경 구리소재 사업 경쟁력 강화에 속도를 내고 있다.
희토류 자석은 전기차(EV), 풍력발전기, 로봇, 전투기, UAM(도심항공교통) 등 첨단 산업 전반에 필수적인 소재이다. 그러나 글로벌 전체 시장에서 중국의 희토류 공급 비중은 90%를 웃돌고 있어 공급망 다변화가 국가 전략 과제로 부상하고 있다.
중국을 제외하고 국내를 포함해 미국, 유럽, 일본 등에서 희토류 자원개발이나 영구자석 생산 등에 개별적으로 참여한 기업들은 있지만 전 공정을 아우르는 밸류체인을 모두 구비한 기업은 없었다.
LS그룹은 희토류 산화물 확보부터 금속화, 자석 제조에 이르는 밸류체인 구축을 추진, 우리나라 산업 공급망 다변화와 에너지 안보 강화에 기여한다는 계획이다.
먼저 LS전선은 미국 내 희토류 영구자석 공장 구축을 추진하고 있다. 신규 공장은 LS전선이 건설 중인 미국 버지니아주 체서피크시 해저케이블 공장 인근 부지가 유력하다. 생산 제품은 주요 완성차 및 전장 업체에 공급할 계획을 갖고 있다.
이와 함께 LS에코에너지는 지난 3월, 글로벌 희토류 원료 공급 2위 기업인 호주 라이너스와 협약을 맺고 중국 외 기업 중 최초로 '방산용' 희토류 금속 양산 체제 구축에 나섰다.
이번 협력은 원료(라이너스), 금속화(LS에코에너지), 영구자석(LS전선)으로 이어지는 글로벌 공급망을 확보했다는 의미가 있다. 라이너스는 중국을 제외하고 채굴부터 분리, 정제까지 전 과정을 수행할 수 있는 유일한 기업으로 꼽힌다. LS에코에너지와 라이너스는 협력을 통해 특정 국가 중심 희토류 공급 구조에서 벗어나 글로벌 시장 영향력을 강화한다는 방침이다.
아울러 LS에코에너지는 연내 베트남 LSCV 공장에 금속화 설비를 구축하고 양산에 착수한다. 올해 하반기부터는 우주항공, 미사일 등 방산용 금속을 시작으로 2027년 로봇과 전기차(EV)용 금속까지 사업 영역을 빠르게 확대할 예정이다. 현재 계획된 연간 생산 물량은 총 2500톤(t)으로 영구자석 1만 톤 이상을 생산할 수 있는 규모다.
이로써 원광 및 희토류 산화물(글로벌 광산업체) → 희토류 금속(베트남, LS에코에너지) → 영구자석(미국, LS전선)으로 이어지는 희토류 영구자석 밸류체인 구축이 본격화될 것으로 기대를 모은다. LS는 핵심소재 원료부터 가공, 제품 생산까지 연결되는 공급망 체계를 단계적으로 갖춰 K-소재 경쟁력 고도화에 나선다는 복안이다.
LS는 국가 첨단 전략산업인 배터리 소재 분야에서도 ‘국산 밸류체인’ 구축을 통해 소재 강국 실현에 기여하고 있다.
LS는 전 세계 80%에 달하는 전구체 시장 중국 의존도를 낮추고 순수 국내 기술로 글로벌 공급망을 선도하기 위한 계획을 세우고 있다. 지난해 9월 전북 군산 새만금 국가산업단지에 약 4만 평 규모 LS-엘앤에프 배터리솔루션(이하 LLBS)전구체 공장을 준공했다. LLBS 신규 공장은 총 1조 원을 투자, 약 1,000여 명의 고용 창출 효과로 지역경제 활성화에 기여할 계획이다.
지난해 4월 전체 공장에 대한 사용 승인을 받은 LLBS는 전구체 시험 생산을 시작으로 올해는 2만 톤, 2027년에는 4만 톤, 2029년에는 전기차 130만 대 규모에 해당하는 12만 톤 생산을 목표로 한다.
더불어 LS그룹의 비철금속 제련회사, LS MnM 또한 약 1조 8천억 원을 투자해 2026년 울산 공장 준공에 이어 2029년 새만금 공장까지 가동되면 전구체의 핵심 소재인 황산니켈을 연간 6만2천 톤 규모로 양산할 예정이다.
이를 통해 LS는 LS MnM(황산니켈) → LLBS(전구체) → 엘앤에프(양극재)로 이어지는 배터리 산업 밸류체인을 순수 국내 기술로 실현, 이차전지 소재 사업 생태계 구축에 주도적 역할을 할 계획이다.
더불어 LS MnM은 지난해 12월, 약 6000억원을 투자해 인도네시아 비철금속 제련소 PT 텔룩 메탈 인더스트리(PT TMI)지분 취득을 결정, 미래 산업에 필요한 핵심광물 사업을 강화할 예정이다.
아울러 LS는 AI 데이터센터와 전력망 확대 등으로 구리 수요가 급증함에 따라 친환경 구리소재와 자원순환 사업 확대에도 속도를 내고 있다.
LS전선은 소재 사업 전문성을 강화하기 위해 설립한 자회사 한국미래소재를 통해 올해 5월 전북 군산공장을 준공하고 재생동과 ‘큐플레이크(Cuflake)’ 등 친환경 첨단소재 양산에 들어갔다. 군산공장에서는 재생동, 동박용 신소재 큐플레이크, 고순도 무산소동(OFC), 구리 합금 등을 생산 중이다.
재생동, 은폐전선 등에서 회수한 구리 자원을 재활용해 생산하며 광산 채굴 대비 탄소 배출을 최대 80%까지 줄일 수 있어 글로벌 친환경 소재 및 탄소배출 기준 강화에 대응하는 데 기여할 것으로 기대된다.
아울러 세계 최초로 개발한 동박용 신소재인 큐플레이크는 기존 구리선 대신 구리 조각을 적용해 제조 공정을 단순화하고 원자재 수급 안정성을 높인 혁신 소재로 평가받고 있다.
한국미래소재는 미국 버지니아주 LS그린링크 인근에도 공장 건설을 추진하고 있다. 이를 통해 LS그린링크, 가온전선, LS에코에너지, LS에코첨단소재 등 주요 계열사와 연계한 북미 공급망을 구축하고 자원순환형 사업 구조를 강화해 나갈 계획이다.
LS 관계자는 “글로벌 공급망 재편이 가속화되는 가운데 LS는 핵심 소재 밸류체인을 국내 기술과 글로벌 거점으로 동시에 강화, 경쟁력을 높이고 있다”며 “희토류와 배터리 소재, 친환경 자원순환형 구리소재 관련 신성장사업에서 중추적인 역할을 하는 것은 물론 K-소재 강국 실현을 앞당길 것”이라고 밝혔다.
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