[엠투데이 이정근기자] 토요타 가주 레이싱 월드 랠리 팀의 GR 야리스 랠리1이 일본 아이치현과 기후현 일대에서 열린 랠리 재팬에서 다시 한 번 우승을 차지했다. 이번 결과로 GR 야리스 랠리1은 토요타시를 중심으로 열린 최근 5차례 랠리 재팬 가운데 4번째 우승을 기록했다.
2027년 새 규정 도입을 앞두고 현행 사양의 랠리1 차량이 일본 도로를 달리는 마지막 대회로 예정된 경기에서 거둔 성과다.
올해 랠리 재팬은 기존 11월에서 5월 말로 개최 시기가 앞당겨지면서 전혀 다른 조건 속에서 진행됐다. 현지 기온은 섭씨 30도를 넘었고, 이로 인해 드라이버와 차량, 타이어 모두에게 새로운 부담이 주어졌다. 좁고 구불구불한 숲길과 산악 도로가 이어지는 아이치현과 기후현 스테이지는 고온 조건까지 더해지며 치열한 승부를 만들었다.
엘핀 에반스는 이번 대회에서도 강한 모습을 보였다. 특히 금요일 악명 높은 이세가미 터널 스테이지에서 도로 주행 순서상 선두 위치를 효과적으로 활용하며 초반 리드를 구축했다. 이후 팀 동료들의 추격을 받았지만, 공동 드라이버 스콧 마틴과 함께 랠리를 안정적으로 관리하며 우승까지 이어갔다.
이번 승리는 에반스의 WRC 통산 13번째 우승이다. 동시에 그의 커리어 50번째 WRC 포디움 기록이기도 하다. 에반스는 시즌 중반부에 접어든 시점에서 챔피언십 리드를 20점으로 넓혔다.
지난 2025년 랠리 재팬 우승자인 세바스티앙 오지에는 공동 드라이버 뱅상 랑데와 함께 이번 대회에서 2위를 기록했다. 오지에는 끝까지 추격전을 펼쳤지만, 에반스와 마틴 조에 12.8초 뒤진 기록으로 경기를 마쳤다.
젊은 드라이버 사미 파야리도 상승세를 이어갔다. 파야리와 공동 드라이버 마르코 살미넨은 최근 6개 랠리 가운데 5번째 포디움 피니시를 달성했다. 지난해 랠리 재팬에서 첫 포디움에 오른 이후 6개월 만에 여섯 번째 톱3 결과를 기록했다.
일본 팬들의 큰 환영을 받은 가쓰타 다카모토는 올해 초 케냐와 크로아티아에서 WRC 첫 승을 거둔 뒤 홈 이벤트에 나섰다. 금요일 오전 타이어 손상으로 일부 시간을 잃었지만, 공동 드라이버 애런 존스턴과 함께 회복에 성공했다. 마지막 날에는 스테이지 우승을 기록했고, 파워 스테이지와 슈퍼 선데이 순위에서 각각 2위에 올랐다.
올리버 솔베르그는 랠리1 차량으로는 처음 출전한 랠리 재팬에서 우승 경쟁에 합류했으나, 토요일 오후 진흙이 묻은 코너에서 차량이 바깥쪽으로 밀리며 후륜 서스펜션 손상을 입었다. 마지막 날 재출발한 그는 6개 스테이지 중 3개를 따냈고, 랠리 마지막 파워 스테이지와 슈퍼 선데이 순위에서도 1위를 기록했다.
GR 야리스 랠리1은 이번 파워 스테이지 우승으로 최근 세 차례 아스팔트 WRC 랠리에서 50개 스테이지 연속 승리를 달성했다. 토요타 가주 레이싱 월드 랠리 팀은 제조사 챔피언십에서 리드를 127점으로 확대했다.
WRC2 부문에서도 GR 야리스 랠리2의 성과가 이어졌다. TGR WRC 챌린지 프로그램 드라이버 야마모토 유키는 공동 드라이버 제임스 풀턴과 함께 홈 이벤트에서 WRC2 첫 포디움이라는 목표를 달성했다. 또 다른 GR 야리스 랠리2 드라이버 알레한드로 카촌은 2025년 WRC2 우승 재현을 위해 주말 내내 치열한 경쟁을 펼친 끝에 근소한 차이로 2위를 기록했다.
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