| 서울=한스경제 류정호 기자 | 정몽규(64) 대한축구협회장이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 끝으로 물러난다. 2013년 제52대 대한축구협회장으로 취임한 뒤 13년 동안 한국 축구 행정을 이끌어온 장기 집권 체제가 막을 내리게 됐다.정몽규 회장은 29일 성명서를 통해 월드컵 이후 협회장직에서 물러나겠다는 뜻을 밝혔다. 올해 2월 4연임에 성공하며 2029년까지 임기를 이어갈 수 있었지만, 감독 선임 논란과 정부 감사, 법원 판단까지 겹치면서 중도 퇴진을 선택했다.
정몽규 회장의 13년을 성과 없이만 평가하기는 어렵다. 대표적 유산은 천안 코리아풋볼파크다. 대한축구협회(KFA)는 지난 4월 충남 천안에 축구종합센터를 공식 개관했다. 대표팀 훈련장과 숙소, 재활 시설, 실내축구장 등을 갖춘 축구 전문 단지로, 파주 국가대표트레이닝센터 이후 한국 축구가 새 거점을 마련했다는 점에서 의미가 컸다. K3리그와 K4리그 출범도 정몽규 회장 재임기의 성과다. K리그1·2, K3·K4, K5·K6·K7으로 이어지는 디비전 시스템의 틀이 마련되면서 프로와 아마추어 축구를 연결하는 기반도 만들어졌다.
대표팀 성과도 있었다. 정몽규 회장 재임 기간 한국 축구는 2019 FIFA U-20 월드컵 준우승, 2022 FIFA 카타르 월드컵 16강 진출 등을 경험했다. A대표팀은 월드컵 본선 연속 진출 기록도 이어갔다. 물론 대표팀 성과를 협회장 개인의 공으로만 돌릴 수는 없다. 다만 협회 운영의 연속성과 대표팀 지원 체계가 뒷받침됐다는 점은 정몽규 회장 체제의 ‘명’으로 남는다.
그러나 후반기 리더십은 성과보다 논란이 더 크게 부각됐다. 결정적 장면은 국가대표 감독 선임 과정이었다. 위르겐 클린스만(62) 전 감독 선임과 홍명보(57) 감독 선임을 둘러싸고 절차적 정당성 논란이 이어졌다. 전력강화위원회 기능이 제대로 작동했는지, 협회 수뇌부의 의사 결정이 적절했는지에 대한 의문도 커졌다. 비판은 단순한 성적 불만을 넘어 협회 행정 전반에 대한 불신으로 번졌다.
2023년 축구인 사면 파동도 큰 오점으로 남았다. 대한축구협회는 승부조작 관련자 등을 포함한 징계 축구인 사면을 기습 추진했다가 거센 비판에 직면했다. 결국 사면은 철회됐고, 협회 부회장단과 이사진이 사퇴했다. 문화체육관광부 감사도 부담을 키웠다. 문화체육관광부는 지난해 특정감사 결과를 발표하며 대표팀 감독 선임 과정 등을 문제 삼았고, 정몽규 회장 등 주요 인사에 대해 자격정지 이상의 중징계를 요구했다. 대한축구협회는 소송을 제기했지만, 서울행정법원은 4월 문체부의 조치 요구가 부당하거나 위법하다고 보기 어렵다고 판단했다.
정몽규 회장 체제는 한국 축구에 새 기반을 남겼다. 동시에 행정 신뢰 회복이라는 숙제도 던졌다. 다음 과제는 단순한 인물 교체가 아니다. 감독 선임 절차의 투명성, 의사 결정 구조의 책임성, 팬과 현장을 향한 소통 회복이 함께 이뤄져야 한다. 정몽규 회장의 퇴진은 한 시대의 끝이지만, 한국 축구 행정 개혁의 출발점이기도 하다.
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