[인터풋볼=김현수 기자] 데클란 라이스가 운명의 결승전을 앞두고 각오를 밝혔다.
아스널은 31일 오전 1시(한국시간) 헝가리 부다페스트에 위치한 푸슈카시 아레나에서 열리는 2025-26시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승전에서 파리 생제르맹(PSG)과 맞대결을 치른다.
2022-23시즌부터 세 시즌 연속 프리미어리그(PL) 2위에 그치며 고배를 마신 아스널. 올 시즌 드디어 그 아쉬움을 씻었다. 맨체스터 시티의 거센 추격을 뿌리치고 마침내 PL 트로피를 들어 올렸다. 아르센 벵거 시절 무패 우승 이후 23년 만에 이룩한 쾌거였다.
이제 시선은 UCL로 향한다. 리그 페이즈때부터 무패 행진(11승 3무)을 달리며 승승장구했는데 마침내 결승전까지 진출했다. 상대는 지난 시즌 ‘디펜딩 챔피언’ PSG. 과연 아스널이 PSG를 꺾고 ‘더블’을 달성할 수 있을지 관심이 쏠리고 있다.
대망의 UCL 결승전을 앞두고 라이스가 각오를 밝혔다. 그는 “나는 스스로를 빅게임 플레이어라고 말하고 싶다. 가장 큰 대회에서 뛰게 되면 선수들이 중요한 순간마다 나서줘야 한다. 그건 나만이 아니라 팀 전체가 해야 할 일이다. 우리 팀은 지난 몇 년 동안 큰 경기에서 그런 모습을 보여줬다. 특히 챔피언스리그에서 그랬다. 우리 팀에는 그런 능력을 지닌 선수들이 있고 결승전에서도 그게 필요할 것이다”라고 이야기했다.
이어 “축구에서는 경기 전에 잘할지 못할지를 결정할 수 없다. 그건 아무도 모르는 일이다. 하지만 경기 시작을 어떻게 할지, 스스로 얼마나 자신감을 쌓을지는 통제할 수 있다. 첫 터치든, 태클이든, 헤더든 항상 첫 번째 플레이를 제대로 해내야 한다. 그러면 거기서부터 자신감을 쌓아갈 수 있다”라고 덧붙였다.
아울러 지난 시즌 UCL 준결승 패배를 되갚겠다는 의지도 드러냈다. 라이스는 “PSG는 정말 좋은 팀이다. 우리는 지난해 두 경기에서 PSG와 맞붙었다. 어느 쪽이 이겨도 이상하지 않은 경기들이었다. 지금은 최고의 팀이 승리하길 바랄 뿐이다. 지난 시즌 PSG에 패배하며 우리는 기회를 반드시 살려야 한다는 걸 배웠다. 당시 우리가 많은 기회를 만들었기 때문이다. 그때는 우리의 시간이 아니었다. 하지만 그런 순간들이 앞으로 다가올 순간들을 준비하게 만든다. 우리는 준비가 돼 있을 것이다. PSG를 이기려면 최고의 경기력을 보여야 한다”라고 말했다.
그러면서 “경기 시작 휘슬이 울리는 순간부터 '우리가 이 결승전에서 이길 것이다'라는 강한 의지가 있어야 한다. 챔피언스리그는 축구에서 가장 큰 대회다. 챔피언스리그 결승보다 더 큰 무대는 없다. 정말 엄청난 기회다. 이번 경기는 시즌 마지막 클럽 경기다. 최고의 방식으로 시즌을 마무리하고, 모든 것을 쏟아부어야 한다. 마지막 한 방울까지 짜내서 이 아름다운 트로피를 이 클럽과 함께 들어 올리고 싶다” 우승에 대한 포부를 드러냈다.
승리의 여신이 아스널과 PSG 중 누구의 손을 들어줄지 귀추가 주목된다.
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