출퇴근러 환호할 듯…전국 시내버스 와이파이, 속도 훨씬 빨라진다

출퇴근 시간마다 버스 안에서 끊기던 공공 와이파이가 한층 빨라진다. 영상 하나 보려 해도 버벅대고, 사람이 몰리면 접속조차 불안정했던 버스 와이파이가 차세대 무선통신 표준인 ‘와이파이 7’로 대대적으로 바뀐다.

정부가 전국 시내버스에 설치된 공공 와이파이 장비를 전면 교체해 이동 중 인터넷 이용 환경을 크게 개선하기로 했다. 버스 안에서 동영상을 시청하거나 모바일 인공지능(AI) 서비스를 이용하는 승객이 빠르게 늘면서 무료 와이파이는 이제 단순 편의 서비스를 넘어 출퇴근길 생활 인프라로 자리 잡았다는 판단에서다.

버스정류장에 공공 와이파이가 설치된 모습의 자료사진. / 뉴스1

과학기술정보통신부와 한국지능정보사회진흥원(NIA)은 전국 시내버스 약 2만 9000대를 대상으로 기존의 공공 와이파이 무선공유기(AP)를 5G 백홀 기반의 와이파이 7 장비로 교체하는 고도화 사업을 본격 추진한다고 28일 밝혔다.

백홀은 버스 내부의 무선공유기와 외부 이동통신망을 연결해 주는 중간 전송 네트워크 구간을 의미한다. 신규 장비가 도입되면 버스 안에서는 차세대 기술인 와이파이 7을 통해 무선 인터넷에 접속하고 외부 망과의 연동은 초고속 5G 네트워크를 통해 실행된다.

이용량 벌써 2배 껑충…이젠 진짜 '생활 필수 인프라'

정부가 이처럼 대대적인 무선망 고도화에 나선 배경에는 최근 몇 년간 폭발적으로 증가한 버스 공공 와이파이 데이터 사용량이 자리 잡고 있다. NIA 집계에 따르면 전국 버스 공공 와이파이의 연간 데이터 이용량은 2023년 3만 8728테라바이트(TB)에서 2025년 7만 5777TB로 늘어났다. 불과 2년 만에 데이터 사용량이 약 2배 가까운 수준으로 급성장한 셈이다. 무료 무선인터넷이 단순한 웹서핑 단계를 넘어 출퇴근길 스트리밍 동영상 시청이나 대용량 데이터 송수신 등 실생활을 받치는 필수적인 인프라로 자리 잡으면서 고품질의 끊김 없는 통신망 제공이 핵심 과제로 떠올랐다.

기본 용량 300GB로 넉넉하게, 사람 꽉 찬 퇴근길에도 끊김 없이

이번 장비 교체에 맞춰 사용자의 실질적인 혜택을 늘리기 위한 서비스 기준도 대폭 개편된다. 버스 1대당 매월 기본으로 할당하는 데이터 제공량은 기존 200기가바이트(GB)에서 300GB로 기존 대비 50% 늘어난다. 특히 정해진 기본 약정 용량을 모두 소진한 이후에도 품질보장(QoS) 제도를 통해 최소 100Mbps 이상의 속도를 상시 유지하도록 기준을 강화해 무선 서비스의 급격한 속도 저하나 끊김 현상을 방지했다. 승객들이 몰리는 시간대나 고용량 서비스를 이용할 때도 최저 속도를 안정적으로 보장받을 수 있도록 조치한 것이다.

버스를 통해 출퇴근하는 사람들의 모습이 담긴 자료사진. / 뉴스1

새롭게 도입되는 와이파이 7은 기존에 보급됐던 와이파이 6 및 와이파이 6E 규격과 비교해 속도와 응답 지연 시간 면에서 압도적인 기술적 진보를 이뤄낸 규격이다. 최대 320메가헤르츠(MHz)에 달하는 주파수 대역폭을 지원해 한 번에 보낼 수 있는 데이터 전송 용량이 훨씬 크다.

또한 여러 주파수 대역을 동시에 묶어 통신에 활용하는 멀티링크동작(MLO, Multi-Link Operation) 기술이 탑재돼 이동 중인 버스 안에서도 접속 안정성을 획기적으로 향상시켰다. 이를 통해 출퇴근 시간처럼 한 차량 내부에 수많은 승객이 동시에 접속해 고화질 동영상을 실시간으로 보거나 대용량 네트워크를 다룰 때도 끊김 없이 안정적으로 작동한다.

정부는 운영의 효율성을 높이기 위해 사업의 관리 체계도 일원화했다. 기존에는 순차적으로 진행되면서 1차부터 3차 사업으로 개별 분리돼 각각 관리되던 버스 공공 와이파이 운영 방식을 하나의 통합 체계로 개편했다. 이를 통해 전국 버스 와이파이망에 대한 품질 관리의 연속성을 제고하고 전반적인 운영 시스템의 효율성을 극대화하겠다는 계획이다.

"올해 안에 다 바꾸기 목표"…열심히 준비 중

현재 이 사업은 조달청 나라장터를 통해 입찰 공고가 진행 중이다. 정부는 상반기 안으로 우선협상대상자를 선정해 계약을 마무리할 방침이다. 이후 신규 무선 장비 설치 작업과 실무적인 시범 운영 단계를 거쳐, 연내에 전국적인 본격 서비스를 개시할 예정이다. 구체적인 공고 사항과 세부 기술 요건 등 구체적인 정보는 조달청 나라장터 누리집에서 확인할 수 있다.

우리 삶의 공기 같은 와이파이, 왜 중요할까?

출근길, 대중교통에서 스마트폰을 사용하는 사람들의 모습. AI가 생성한 자료사진.

와이파이는 눈에 보이지 않는 전파를 이용해 스마트폰이나 컴퓨터를 인터넷에 연결해 주는 무선 통신 기술이다. 과거에는 인터넷을 쓰려면 반드시 굵은 선을 기기에 꽂아야 했지만 와이파이가 등장하면서 선의 제약 없이 자유롭게 이동하며 데이터를 주고받는 시대가 열렸다.

와이파이가 우리 일상에서 이토록 중요한 이유는 크게 두 가지다. 첫째는 경제성이다. 유료 데이터 요금제를 사용하는 이동통신망과 달리, 와이파이는 한 번 설치해 두면 추가 비용 부담 없이 대용량 데이터를 마음껏 쓸 수 있어 가계 통신비를 줄이는 데 핵심적인 역할을 한다. 둘째는 연결의 확장성이다. 가전제품부터 스마트 워치, CCTV에 이르기까지 수많은 기기가 와이파이를 통해 하나로 연결돼 우리의 삶을 더 편리하게 만드는 사물인터넷(IoT) 세상을 가능하게 한다. 결국 와이파이는 단순한 편의 서비스를 넘어 현대인이 디지털 세상을 살아가기 위해 꼭 필요한 공기 같은 사회적 기반 시설로 자리 잡았다.