커리어 4번째 국제축구연맹(FIFA) 월드컵을 앞둔 손흥민(34·LAFC)은 여전히 웃음을 잃지 않았다. 건강한 몸 상태, 풍부한 고지대 경험을 안은 그가 이유 있는 자신감을 내비쳤다.
손흥민은 지난 26일 소속팀 일정을 마치고 미국 유타주 솔트레이크시티로 이동, 홍명보호에 합류했다. 2014년 브라질 대회를 시작으로 매번 출석 도장을 찍은 그가 어느덧 4번째 월드컵 출전을 앞뒀다. 홍명보 대표팀 감독, 이운재 베트남 대표팀 코치, 황선홍 대전하나시티즌 감독이 공동으로 보유한 한국인 월드컵 최다 대회 출전 기록에 도달하고자 한다.
30대 중반에 접어든 손흥민을 둘러싼 의문부호는 단연 몸 상태다.
손흥민은 지난해 8월 미국 메이저리그사커(MLS) LAFC 유니폼을 입고 새로운 도전에 나섰다. 시즌 중에 합류했음에도 공식전 13경기 12골 4도움을 올리며 적응기 우려가 무색한 활약을 펼쳤다.
그런데 월드컵을 앞둔 올 시즌에는 분위기가 사뭇 달랐다. 손흥민은 21경기 동안 무려 16개의 도움을 기록했지만, 득점은 2골에 그쳤다. MLS 13경기에선 단 1개의 득점도 올리지 못했다. 자연스럽게 그를 향해 ‘에이징 커브’라는 시선이 떠오른 배경이다.
하지만 손흥민은 여전히 자신감이 넘친다. 27일 연합뉴스에 따르면 손흥민은 공식 훈련에 임하기 전 취재진을 통해 “축구하면서 자신감이 없었던 적은 없다”고 당차게 밝혔다. 이어 “부상 없이, 아픈 곳 없이 이 자리에 왔다는 것 자체가 상당히 기쁜 소식”이라고 덧붙였다. 4년 전 대회를 앞두고는 안와 골절을 입는 등 우여곡절 끝에 대회 출전을 이뤘던 기억이 있다.
LAFC서 활약하며 얻은 경험도 긍정적으로 작용할 가능성이 크다. 그는 올 시즌 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 4강전까지 누비며 멕시코의 고지대 원정길을 경험했다. 월드컵 조별리그 3경기를 모두 멕시코서 치르는 홍명보호의 최대 관심사 중 하나가 바로 고지대 적응인데, 대표팀 베테랑인 그가 이미 어려움을 몸소 체감했다.
당시 LAFC는 챔피언스컵 16강전 2차전을 해발 2160ｍ의 푸에블라 콰우테모크 경기장에서 소화했다. 이어진 4강 2차전은 해발 2670ｍ의 네메시오 디에스 레이가 경기장에서 치렀다. 월드컵 조별리그 1, 2차전은 해발 1571ｍ 고지대인 과달라하라 스타디움에서 갖는다.
건강한 몸 상태와 고지대 경험까지 지닌 손흥민의 존재가 대표팀에도 큰 힘이 될 전망이다. 그는 앞선 3번의 월드컵서 3골과 1도움을 기록했다. 1골을 더 추가한다면 안정환, 박지성(이상 은퇴)을 넘어 월드컵 한국인 최다 득점자가 될 수 있다.
한편 대표팀은 오는 31일 트리니다드토바고, 6월 4일 오전 10시 엘살바도르를 상대로 두 차례 평가전을 치른다.
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