항공우주 키우는 조원태···R&D 확대 속 매출도 '쑥'

그래픽=이찬희 기자

대한항공의 항공우주사업이 본격적인 성장 궤도에 진입했다는 평가가 나온다. 차세대 무인기, 항공기 정비(MRO) 등 미래 먹거리에 대한 투자를 꾸준히 늘려온 결과다. 업계에서는 항공우주사업의 연매출도 조만간 1조원을 달성할 것으로 전망하고 있다.

26일 대한항공 사업보고서에 따르면 올해 1분기 회사의 항공우주사업부 매출은 2522억원으로 집계됐다. 전년 동기(1350억원) 대비 무려 약 87% 늘어난 수준이다. 올해 이 같은 성장세가 이어질 경우 항공우주 분야의 연 매출 1조원 달성도 현실화될 수 있을 것으로 보인다.

영업이익 기준으로 봐도 성장세는 뚜렷하다. 앞서 2020년 대한항공 항공우주사업부는 영업손실 129억원을 기록한 이후 2024년까지 연속 마이너스 실적을 이어온 바 있다. 5년간 누적 적자 규모만 800억원에 달했지만, 지난해 242억원의 영업이익을 내며 6년 만에 흑자 전환에 성공했다.

이는 대한항공이 신사업에 공격적으로 투자를 단행한 결과로 풀이된다. 실제 대한항공의 연간 연구개발(R&D) 투자 규모는 ▲2021년 374억원 ▲2022년 452억원 ▲2023년 523억원 ▲2024년 802억원 ▲2025년 915억원으로 4년 새 두 배 이상 증가했다. 올 1분기만 해도 R&D 비용은 178억원으로 전년 동기(145억원)보다 약 23% 커졌다.

이 같은 움직임은 그룹의 미래 성장 전략과도 맞닿아 있다. 조원태 한진그룹 회장이 기존 항공 사업만으로 경쟁력 확보에 한계가 있다고 보고 방산을 중심으로 한 미래 신사업 육성에 속도를 내고 있어서다. 여기에 환율·유가 상승 등 대외 변수로 인해 시장 불확실성이 커진 만큼 미래 먹거리 확보가 더욱 절실해졌다.

올해의 경우 차세대 무인기 개발에 한층 공을 들이는 분위기다. 회사는 지난 3월 방위사업청의 '아음속 무인표적기 국산화 개발 과제'의 체계요구조건검토회의(SRR)를 성공적으로 마쳤다. 또, 지난달에는 대한항공이 개발·참여한 '중고도 정찰용 무인항공기(MUAV)' 양산 1호기가 출고되면서 무인기 설계 역량을 입증해냈다는 평가다.

글로벌 기업과 협력도 한층 강화하는 모습이다. 지난달 프랑스 기업 '엑소트레일'과 우주 궤도수송선 협력에 나선 것이 대표적이다. 양사는 저궤도 위성 수송부터 다중궤도 위성 배치, 위성 수명 연장 등 우주 서비스 사업을 함께 추진키로 했다. 이를 계기로 대한항공은 향후 우주 수송 비즈니스를 확대해 나간다는 구상이다.

최근 지정학적 긴장 고조로 글로벌 방산 수요가 커지는 가운데, 향후 대한항공의 신사업에도 힘이 실릴 것이란 시각이 우세하다. 지난해 글로벌 국방 지출 총액은 2조7180억달러(약 3916조6000억원)로 큰 폭의 증가율을 나타냈다. 업계에선 2025~2030년 글로벌 방산시장 규모가 연평균 5% 성장할 것으로 보고 있다.

정연승 NH투자증권 연구원은 "대한항공의 항공우주사업부는 기체 부품 생산량 증가와 군용기 성능개량, 정비 사업 확대로 외형 성장이 지속될 것"이라며 "안두릴 등 글로벌 기업과 협력 중인 무인기 사업도 추가적인 성장 기회로 작용할 것"이라고 내다봤다.