| 서울=한스경제 이현정 기자 | 스타벅스 코리아의 ‘탱크데이’ 논란이 정용진 신세계그룹 회장의 공식 사과와 최고경영진 해임으로 이어지며 그룹 전체가 브랜드 리스크에 직면했다. 경찰 수사와 소비자 여론, 정치권 대응 여부에 따른 파장의 장기화 가능성도 제기된다.
정 회장은 26일 서울 강남구 조선팰리스에서 열린 기자간담회에서 "이번 일로 깊은 상처와 실망을 느끼신 5·18 민주화운동 및 박종철 열사의 유가족, 광주 시민, 그리고 국민 여러분께 진심으로 머리 숙여 사죄드린다"고 밝혔다.
이어 "지금도 전국의 매장에서 묵묵히 일하고 있는 수많은 스타벅스 코리아의 파트너들과 현장 직원들은 이른 아침부터 늦은 밤까지 자신의 자리에서 최선을 다하고 있는 성실한 직장인일 뿐"이라며 "이분들을 조금 더 따뜻한 시선으로 바라봐 주시기를 부탁드린다"고 전했다.
신세계그룹은 사태 직후 스타벅스 코리아 임직원을 대상으로 강도 높은 내부조사에 착수했다. 조사에서는 마케팅 기획 과정과 의사결정 구조, 정치·사회적 의도 개입 여부 등을 집중 점검한 것으로 알려졌다.
해당 직원들은 조사에서 "기존 텀블러 홍보 문구였던 '가방에 쏙'과 라임을 맞추는데 급급했다”, “인공지능(AI)에게 물어봤다", "(5.18은) 생각조차 못했고, 이슈화 이후 다시 보니 그제야 문제가 될 수 있겠구나 인지했다"고 진술한 것으로 전해졌다. 다만 일부 직원의 휴대전화 제출 거부와 짧은 사내 메신저 보존 기한 등으로 명확한 사전 공모 정황 확보에는 한계가 있었던 것으로 파악됐다.
신세계그룹은 고의성 여부에 대한 최종 판단을 유보한 채 경찰 수사에 협조하기로 했다. 그러나 사안의 중대성을 고려해 손정현 스타벅스코리아 대표이사를 전격 해임하고, 마케팅 관련 임직원 5명을 직무 배제 및 대기발령 조치했다. 향후 수사에서 역사 왜곡 또는 폄훼 의도가 드러날 경우 해고와 함께 민형사상 책임도 묻겠다는 방침이다.
조사 과정에서 스타벅스 코리아 리스크 관리 체계의 총체적 부실도 드러났다. 해당 마케팅은 팀장부터 대표이사까지 4단계 결재를 거쳤지만 그 누구도 문제를 제기하지 않았고, 일부 결재권자는 디자인 시안이 담긴 이메일의 첨부파일조차 열어보지 않은 채 관행적으로 승인한 것으로 조사됐다. 법무 검토 절차도 누락된 것으로 확인됐다.
반면 온라인상에서 제기된 일부 의혹에 대해서는 사실이 아니라고 선을 그었다. 신세계그룹 측은 ‘탱크 텀블러’ 명칭과 503mL 용량은 글로벌 제조 규격에 따른 것이며, 출시일과 할인율 도 협력사의 일정과 가격 계산에 따른 결과라고 설명했다.
신세계그룹 측은 논란 이후 일부 매장에서 매출 감소 움직임이 나타나고 있다고 인정하면서도 “피해를 입으신 모든 분들의 치유가 우선”이라고 말했다.
◆불매·정치권 변수…사태 장기화 가능성
업계에서는 이번 사태가 단순한 마케팅 실수를 넘어 정 회장의 리더십과 신세계그룹의 기업 문화 전반을 흔드는 계기가 될 수 있다는 관측이 나온다. 정 회장이 과거 정치·이념 논란에 휘말렸던 만큼 이번 논란 역시 그룹 이미지와 연결돼 소비자 불매 움직임이나 정치권 압박으로 확산할 가능성이 거론된다.
실제 향후 경찰 수사에서 조직적 기획이나 역사 인식 왜곡 정황이 일부라도 확인될 경우 단순 인사 조치를 넘어 정치권 공방과 시민단체 집단행동, 장기 불매운동 등으로 번질 가능성도 배제할 수 없다. 고의성이 인정되지 않더라도 ‘왜 아무도 걸러내지 못했느냐’는 구조적 책임론은 이어질 전망이다.
결국 신세계그룹이 향후 어떤 후속 조치와 재발 방지 대책을 내놓느냐가 사태 장기화 여부를 가를 핵심 변수로 꼽힌다. 일회성 문책에 그칠 경우 ‘꼬리 자르기식 대응’이라는 비판이 재점화될 수 있다는 분석도 나온다.
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