샤힌 가동 6개월 남았는데…3호 석화 구조개편은 '안갯속'

에쓰오일 샤힌 프로젝트 건설 현장. (사진=에쓰오일)

[이데일리 김성진 기자] 에쓰오일의 초대형 석유화학 투자 사업인 ‘샤힌 프로젝트’ 상업 가동이 약 6개월 앞으로 다가오면서 국내 석유화학 업계의 긴장감이 커지고 있다. 효율성 뛰어난 대규모 설비가 가동에 돌입하면 기존 노후 설비 중심의 사업자들의 경쟁력이 크게 떨어질 거란 우려에서다. 특히 좀체 속도가 나지 않는 울산 지역에서의 구조조정 여부가 관건이 될 것으로 보인다.

26일 업계에 따르면 에쓰오일은 울산 온산국가산업단지에 추진 중인 샤힌 프로젝트는 오는 6월 기계적 준공을 앞두고 있다. 하반기 시운전을 통해 설비를 점검한 뒤 내년 본격적으로 상업 가동에 돌입할 계획이다.

샤힌 프로젝트는 국내 석유화학 역사상 최대 규모인 9조2580억원의 자금이 투입된 석화 시설로, 업계 ‘게임 체인저’로서 주목을 받고 있다. 정유·석화 통합 공정(COTC)으로 수직 계열화를 구축한 데다 신공정을 대거 도입해 효율성을 대폭 끌어올린 게 특징이다.

샤힌 프로젝트가 본격 가동되면 에틸렌 180만톤(t)을 비롯해 프로필렌 77만t, 부타디엔 20만t, 벤젠 28만t 등이 생산된다. 이중 에틸렌은 폴리머 공장에 원료로 투입돼 폴리에틸렌(LLDPE 88만t, HDPE 44만t)을 자체 생산할 예정이며, 잔여 기초유분은 국내 석유화학 다운스트림 업체들에 공급될 것으로 예상된다.

업계에서는 샤힌 프로젝트를 단순 신규 증설이 아니라 국내 석화 시장 경쟁 구도를 바꿀 변수로 보고 있다. 특히 범용 제품 시장에서 가격 경쟁 압박이 한층 확대될 수 있다는 전망이 나온다. 이 때문에 “샤힌 프로젝트 가동 전에 석화 구조조정을 마쳐야 한다”는 목소리가 지속적으로 나왔다.

현재 대산 1호 프로젝트(HD현대케미칼-롯데케미칼)와 여수 1호 프로젝트(롯데케미칼-여천NCC)가 추진 중이지만, 아직 여수 2호 프로젝트(LG화학-GS칼텍스)와 울산(SK지오센트릭-대한유화-에쓰오일)에서는 별다른 소식이 들려오지 않는 상황이다.

LG화학과 GS칼텍스는 현재 합작 대상 설비의 자산가치를 두고 이견을 보이는 것으로 알려졌다. GS칼텍스는 이미 정유-석화 수직계열화를 구축해 통합 필요성이 비교적 크지 않은 데다, 미국 글로벌 에너지 기업 셰브론이 지분 50%를 보유하고 있어 의사 결정이 신속하지 않은 것으로 전해진다.

울산은 지난해부터 석화 3사가 합의안을 마련하는 데 애를 먹은 곳이다. 에쓰오일의 최신 설비인 샤힌 프로젝트를 감축해야 하는지를 놓고 논쟁이 오갔다. 에쓰오일은 효율성이 뛰어난 최신 설비를 도입하는 게 정부 구조조정 취지에 부합한다는 입장을 고수한 반면, 일각에서는 감축에 동참하지 않을 경우 감축 효과만 누리는 꼴이 될 거란 비판이 제기됐다.

현재는 감축보다는 다른 방안으로 사업재편에 동참하는 쪽으로 논의가 진행 중인 것으로 알려졌다. 업계 관계자는 “에쓰오일의 최대주주가 아람코인 만큼, 의사 결정에 다소 시간이 걸리는 것 같다”라며 “최신 설비 가동을 줄이는 쪽보다는 설비 통합 등 다른 방안을 검토하는 것으로 알고 있다”고 말했다. 업계에서는 울산 석화 3사 중 SK지오센트릭이 설비를 줄이는 쪽에 무게를 두고 있다.